A questão trata da modernidade da obra de Machado de Assis segundo a análise de Antonio Candido, que destaca características específicas da escrita machadiana. Analisando as alternativas: A) "mostrar ao leitor sem contradições ou ironia a realidade das relações sociais" — Machado é conhecido justamente pelo uso da ironia e pela complexidade, não pela ausência delas. Portanto, incorreta. B) "detalhar os ambientes e os espaços romanescos como um inventário" — Embora Machado descreva ambientes, sua obra vai além do mero inventário, focando mais na psicologia e nas relações humanas. Parcialmente correta, mas não é o ponto principal da modernidade segundo Candido. C) "expressar coisas espantosas da forma mais suave possível, fazendo uso da ironia, para que algo excepcional pareça normal e vice-versa" — Essa é uma característica marcante da modernidade machadiana, segundo Candido. D) "elaborar a psicologia e os caracteres das personagens de acordo com as características sociais" — Também é uma característica importante, mas a ironia e a forma de apresentar o excepcional como normal são mais centrais para a modernidade. Portanto, a alternativa correta é: C) a capacidade em expressar coisas espantosas da forma mais suave possível, fazendo uso da ironia, de forma a fazer com que algo excepcional pareça normal e vice-versa.