A massa específica é a massa de fluído definida como:

ρ = massa/volume

Os fluidos são materiais que podem fluir e incluem gases e líquidos. O ar é o gás mais comum e flui de um lugar para outro como vento. A água é o líquido mais conhecido e a água corrente tem muitos usos, desde a geração de energia hidrelétrica até o rafting em águas brancas. A densidade de massa de um líquido ou gás é um dos fatores importantes que determinam seu comportamento como um fluido. Como indicado abaixo, a densidade de massa é a massa por unidade de volume e é denotada pela letra grega rho (p). Volumes iguais de diferentes substâncias geralmente têm massas diferentes, então a densidade depende da natureza do material.

Os gases têm as menores densidades porque as moléculas de gás estão relativamente distantes e um gás contém uma grande fração do espaço vazio. Em contraste, as moléculas são muito mais compactadas em líquidos e sólidos, e o empacotamento mais apertado leva a maiores densidades. As densidades dos gases são muito sensíveis às mudanças de temperatura e pressão. No entanto, para a faixa de temperaturas e pressões encontradas neste texto, as densidades de líquidos e sólidos não diferem muito dos valores.

É a massa de uma substância, não seu peso, que entra na definição de densidade. Em situações em que o peso é necessário, ele pode ser calculado a partir da densidade de massa, do volume e da aceleração devido à gravidade.