A placenta é o órgão altamente especializado da gravidez que suporta o crescimento normal e o desenvolvimento do feto. O crescimento e a função da placenta são precisamente regulados e coordenados para garantir que a troca de nutrientes e produtos residuais entre os sistemas circulatórios materno e fetal funcione com eficiência máxima.
A placenta pode ajudar a proteger o feto contra certas moléculas xenobióticas, infecções e doenças maternas. Além disso, libera hormônios nas circulações materna e fetal para afetar a gravidez, o metabolismo, o crescimento fetal, o parto e outras funções.
Portanto, as principais unidades funcionais da placenta são as vilosidades coriônicas, nas quais o sangue fetal é separado por apenas três ou quatro camadas de células (membrana placentária) do sangue materno no espaço intervil ao redor. Após o implante, as células trofoblásticas proliferam e se diferenciam ao longo de duas vias descritas como vilosas e extravíleas. Células de citotrofoblastos vilositivos não-migratórios se fundem para formar o sinciciotrofoblasto multinucleado, que forma a camada epitelial externa das vilosidades coriônicas. É nos ramos terminais das vilosidades coriônicas que ocorre a maioria das trocas fetais/maternas.
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