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Estima-se que um bilhão de pessoas em todo o mundo sofrem de inadequada ingestão de proteína. O problema é especialmente grave na África Central e no sul da Ásia, onde até 30% das crianças recebem pouca proteína de sua dieta. Certas pessoas nos países desenvolvidos também estão em risco. Isso inclui vegetarianos e veganos que seguem uma dieta desequilibrada, além de idosos institucionalizados e pacientes hospitalizados.

Embora a deficiência verdadeira de proteína seja incomum no mundo ocidental, algumas pessoas recebem quantidades muito baixas de sua dieta. Muito pouca proteína pode causar alterações na composição corporal que se desenvolvem durante um longo período de tempo, como a perda de massa muscular. A forma mais grave de deficiência de proteína é conhecida como kwashiorkor. Ocorre mais freqüentemente em crianças de países em desenvolvimento, onde a fome e dietas desequilibradas são comuns