Formalmente conceituamos o custo de oportunidade na Curva de possibilidade de produção - CPP, como o número de unidades :

De um bem que se deixa de produzir quando se opta pela produção de 1 unidade adicional de outro bem.

Curva da fronteira de possibilidade de produção ilustrada por peixe nas abscissas e ananás nas ordenadas. O ponto "D" indica capacidade de produção ociosa. A situação em "C" só possui meta alcançável se a fronteira de produção de deslocar para mais. "A" e "B" indicam a condição de pleno emprego, onde em "A" a produção de ananás é privilegiada a custo de oportunidade da produção de peixes e vice-versa.

Nesse contexto, Quando um ponto está dentro da curva a economia está operando com capacidade ociosa ou desemprego de recursos (fatores de produção sub-utilizados). Quando o ponto está fora da curva há uma situação impossível de utilização de mais recursos do que os disponíveis. Esse ponto somente será atingido com um aumento na CPP, que representará um acréscimo de fatores de produção, representando o desenvolvimento de uma sociedade.

O custo de oportunidade representa os benefícios que um indivíduo, investidor ou empresa não percebem ao escolher uma alternativa em detrimento de outra. Embora os relatórios financeiros não mostrem o custo de oportunidade, os proprietários de negócios podem usá-lo para tomar decisões fundamentadas quando têm várias opções antes deles.

Ao avaliar a lucratividade potencial de vários investimentos, as empresas buscam a opção que provavelmente produzirá o maior retorno. Frequentemente, eles podem determinar isso observando a taxa de retorno esperada para um veículo de investimento. No entanto, as empresas também devem considerar o custo de oportunidade de cada opção.

Suponha que, dada uma quantia fixa de dinheiro para investimento, uma empresa deve escolher entre investir fundos em títulos ou usá-los para comprar novos equipamentos. Independentemente da opção escolhida pela empresa, o lucro potencial que ela desiste por não investir na outra opção é o custo de oportunidade.