Como é calculada a massa de um buraco negro supermassivo?

O buraco negro é rodeado por um grande disco de gás frio. A uma distância maior que 80 anos-luz, o movimento deste gás é determinado pela gravidade do buraco negro – assim como o movimento de nosso planeta Terra é determinado pela gravidade de nosso Sol. Quanto mais massivo o buraco negro é, mais rápido o gás orbitará ao seu redor.

Usando telescópios super precisos, como o ALMA, medie-se a velocidade orbital do gás gelado (monóxido de carbono) nas partes centrais do disco. Com esse valor, se obtém a gravidade – e assim a massa do buraco negro central.