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Guerra do Peloponeso , (431-404 A.C. ), guerra travada entre as duas principais cidades-estado da Grécia antiga ,Atenas e Esparta . Cada um deles liderou alianças que, entre eles, incluíam quase todas as cidades-estado gregas. A luta envolveu praticamente todo o mundo grego e foi devidamente considerada pelos Tucídides , cujo relato contemporâneo é considerado uma das melhores obras da história do mundo, como a guerra mais importante até então. A aliança ateniense era, na verdade, um império que incluía a maior parte dos estados insulares e costeiros ao redor das costas norte e oriental do Mar Egeu . Esparta era líder de uma aliança de estados independentes que incluía a maioria das principais potências terrestres do Peloponeso e da Grécia central , bem como a potência marítima de Corinto . Assim, os atenienses tinham a marinha mais forte e os espartanos o exército mais forte. Além disso, os atenienses estavam mais bem preparados financeiramente do que os seus inimigos, devido aos grandes fundos de guerra que acumularam com o tributo regular que recebiam do seu império. Atenas e Esparta lutaram entre si antes da eclosão da Grande Guerra do Peloponeso (no que às vezes é chamada de Primeira Guerra do Peloponeso), mas concordaram com uma trégua, chamada Tratado dos Trinta Anos, em 445. Nos anos seguintes, seus respectivos blocos observou uma paz inquietante. Os acontecimentos que levaram a renovadas hostilidades começaram em 433, quando Atenas se aliou a Córcira (a moderna Corfu ), uma colónia estrategicamente importante de Corinto. Seguiram-se combates e os atenienses tomaram medidas que violavam explicitamente o Tratado dos Trinta Anos. Esparta e seus aliados acusaram Atenas de agressão e ameaçaram guerra. Seguindo o conselho de Péricles , seu líder mais influente, Atenas recusou-se a recuar. Os esforços diplomáticos para resolver a disputa falharam. Finalmente, na primavera de 431, um aliado espartano, Tebas , atacou um aliado ateniense, Platéia , e a guerra aberta começou. Os anos de combates que se seguiram podem ser divididos em dois períodos, separados por uma trégua de seis anos. O primeiro período durou 10 anos e começou com os espartanos, sob o comando de Arquidamo II , liderando um exército na Ática , a região ao redor de Atenas. Péricles recusou-se a enfrentar as forças aliadas superiores e, em vez disso, instou os atenienses a manterem-se na sua cidade e a fazerem pleno uso da sua superioridade naval, assediando as costas e os navios dos seus inimigos. Em poucos meses, porém, Péricles foi vítima de uma terrível praga que assolou a cidade populosa, matando grande parte de seu exército, bem como muitos civis. Tucídides sobreviveu a um ataque da peste e deixou um relato vívido do seu impacto no moral ateniense. Nesse ínterim (430-429), os espartanos atacaram as bases atenienses no oeste da Grécia, mas foram repelidos. Os espartanos também sofreram reveses no mar. Em 428, eles tentaram ajudar o estado insular deLesbos , um afluente de Atenas que planejava uma revolta. Mas a revolta foi encabeçada pelos atenienses, que ganharam o controle da principal cidade, Mitilene . Instado pelo demagogo Cleon , os atenienses votaram para massacrar os homens de Mitilene e escravizar todos os demais, mas cederam no dia seguinte e mataram apenas os líderes da revolta. As iniciativas espartanas durante os anos da peste foram todas malsucedidas, exceto a captura da estratégica cidade de Platéia em 427. Nos anos seguintes, os atenienses tomaram a ofensiva. Eles atacaram a cidade siciliana de Siracusa e fizeram campanha no oeste da Grécia e no próprio Peloponeso. Em 425, o quadro era sombrio para Esparta, que começou a pedir a paz. Mas liderada por Brasidas , herói da Batalha de Delium, uma força espartana obteve sucessos importantes na Calcídica em 424, encorajando os estados súditos atenienses à revolta. Numa batalha decisiva em Anfípolis em 422, ambosBrasidas e o líder ateniense Cleon foram mortos. Isso preparou o terreno para o rival de CleonNicias para persuadir os atenienses a aceitarem a oferta de paz dos espartanos. A assim chamada Paz de Nicias começou em 421 e durou seis anos. Foi um período em que as manobras diplomáticas deram lugar gradualmente a operações militares de pequena escala, à medida que cada cidade tentava conquistar estados mais pequenos para o seu lado. A paz incerta foi finalmente destruída quando, em 415, os atenienses lançaram um ataque massivo contra Sicília . Os 11 anos seguintes constituíram o segundo período de combates da guerra. O acontecimento decisivo foi a catástrofe sofrida pelos atenienses na Sicília. Ajudado por uma força de espartanos, Siracusa conseguiu quebrar um bloqueio ateniense . Mesmo depois de ganhar reforços em 413, o exército ateniense foi novamente derrotado. Logo depois, a marinha também foi derrotada e os atenienses foram totalmente destruídos enquanto tentavam recuar. Em 411, a própria Atenas estava em crise política. A democracia foi derrubada pelo partido oligárquico , que por sua vez foi substituído pelo regime mais moderado dos Cinco Mil. No final de 411, a reconstruída marinha ateniense, recém-saída de várias vitórias, agiu para restaurar o regime democrático. No entanto, os líderes democráticos recusaram as ofertas de paz espartanas e a guerra continuou no mar com as frotas espartanas e atenienses negociando vitórias dispendiosas. O fim veio em 405, quando a marinha ateniense foi destruída em Aegospotami pela frota espartana sob o comando de Lisandro , que havia recebido muita ajuda dos persas. No ano seguinte, faminta por um bloqueio impenetrável, Atenas capitulou . A derrota de Atenas foi talvez a pior vítima numa guerra que paralisou o poderio militar grego e, assim, o Estado grego mais culturalmente avançado foi levado ao eclipse final.
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