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A	CHEGADA	DOS	MAMÍFEROS
Os	primeiros	autênticos	mamíferos	só	apareceram	10	milhões	de	anos	depois	dos
dinossauros.	No	entanto,	durante	todo	o	longo	reinado	dos	répteis	gigantes,	esses
primeiros	mamíferos	 eram	 semelhantes	 aos	 ratos	 e	musaranhos	 em	matéria	 de
tamanho	 e	 estilo	 de	 vida.	 O	 sangue	 quente	 –	 que	 não	 era	 comum	 entre	 os
dinossauros	 –	 possibilitou	 que	 eles	 atuassem	 à	 noite,	 explorando	 fontes	 de
comida	 indisponíveis	 para	 os	 dinossauros.	 Talvez	 tenha	 sido	 o	 seu	 tamanho
reduzido,	 e	 a	 consequente	 necessidade	 de	 menos	 comida,	 que	 fez	 com	 que
sobrevivessem	ao	cataclismo	que	extinguiu	os	dinossauros.
A	palavra	“mamífero”	vem	do	latim	mamma,	a	“mama”,	lembrando	o	fato	de
que	 filhotes	 de	 mamíferos	 se	 alimentam	 do	 leite	 produzido	 nas	 glândulas
mamárias	da	mãe.	Outra	característica	comum	a	quase	 todos	os	mamíferos	são
os	 pelos.	 Uma	 terceira	 é	 o	 tamanho	 relativamente	 grande	 –	 se	 comparado	 a
outros	 vertebrados	 –	 do	 córtex	 cerebral,	 a	 parte	 do	 cérebro	 associada	 à
inteligência.
Os	três	principais	grupos	de	mamíferos	são	os	monotremados,	os	marsupiais	e
os	 mamíferos	 placentários.	 Os	 monotrema-	 dos	 estão	 hoje	 confinados	 à
Australásia	 e	 contam	 apenas	 com	 o	 ornitorrinco	 e	 duas	 espécies	 de	 equidnas.
Eles	não	têm	tetas	externas,	seu	leite	vaza	da	abertura	das	glândulas	mamárias	e
os	filhotes	lambem	os	pelos	da	mãe.	Os	monotremados	têm	duas	características
que	são	compartilhadas	com	seus	ancestrais	répteis:	têm	apenas	um	orifício	para
excreção	 e	 reprodução,	 além	 de	 botarem	 ovos.	Os	 ovos	 são	 chocados	 durante
aproximadamente	 dez	 dias,	 e	 os	 filhotes	 passam	 três	 ou	 quatro	 meses	 sendo
amamentados	 pela	mãe	 até	 se	 desenvolverem.	Os	primeiros	mamíferos	 podem