O cometa Bernardinelli-Bernstein é realmente o maior já observado

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O cometa Bernardinelli-Bernstein é realmente o maior já
observado.
O cometa Bernardinelli-Bernstein (2014 UN271), o maior já observado, acaba de ver o seu diâmetro
especificado: 137 quilómetros. O recordista anterior era Hale-Bopp, com cerca de 74 quilômetros de
diâmetro. Esta medida foi realizada por uma equipe de pesquisadores do Observatório de Paris e do
Instituto Andaluense de Astrofísica usando o Radiotelescópio Alma, a grande variedade de antenas
milimétricas do Atacama.
Um cometa descoberto por um jovem estudante de doutorado
Este cometa gigante foi descoberto em 2021 pelo brasileiro Pedro Bernardinelli, então um jovem
estudante de doutorado na Universidade da Pensilvânia, sob a liderança do astrofísico americano Gary
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Bernstein, membro da Dark Energy Survey. O objetivo deste programa internacional é mapear centenas
de milhões de galáxias em óptica e infravermelha, a fim de entender melhor a natureza da energia
escura. O jovem pesquisador analisa usando um software criado por ele os arquivos do programa –
quase 700 milhões de imagens de estrelas e galáxias – para identificar objetos que cruzam o sistema
solar externo. O trabalho de um beneditino que lhe permitiu identificar mais de 800 objetos
transnetunianos... e um cometa gigante. Análises orbitais indicam que viria da nuvem de Oort, um vasto
e distante reservatório de corpos gelados que se estenderiam de um a dois anos-luz do Sol. Em 2014,
quando o clichê foi tirado, o enorme corpo gelado estava coaxando na região de Netuno a 4,3 bilhões de
quilômetros do Sol. As observações feitas em 2021 permitem estimar que é provavelmente entre 100 e
370 quilômetros de diâmetro e que é mil vezes mais massivo do que um cometa habitual, tornando-se o
“maior cometa descoberto na era moderna”.
O cometa Bernardinelli-Bernstein observou o uso do radiotelescópio Alma. Crédito da imagem: E.
Lellouch, R. (em inglês) - Moreno, D. Bockelée-Morvan, N. O Biver e o P. Rio de Janeiro-Sanz
Para esclarecer seu diâmetro, pesquisadores franceses e espanhóis analisaram os comprimentos de
onda de sua radiação de microondas e deduziram da quantidade de luz refletida pelo cometa envolveu
um tamanho de cerca de 137 quilômetros de diâmetro. Esta observação foi feita em 8 de agosto de
2021, quando o cometa tinha 20 unidades astronômicas (20 vezes a distância do Sol) ao Sol, tornando-
se a medida de albedo mais distante de um cometa já feito. A mesma técnica permitirá que eles meçam
seu tamanho no futuro à medida que se aproxima do Sol e seus sublimos de gelo. Quando começa sua
jornada de volta às bordas do sistema solar, pode ter apenas metade do tamanho atual.
Bernardinelli-Bernstein deve chegar o mais perto possível do Sol
em 2031
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Em novembro de 2021, pesquisadores da Universidade de Maryland (EUA) analisaram dados coletados
pelo telescópio espacial TESS e descobriram que o cometa Bernardinelli-Bernstein já estava ativo em
2018, enquanto ainda estava além da órbita de Urano. Não é impossível, segundo os pesquisadores,
que a formação do cabelo poderia ter começado há vários anos. Em qualquer caso, a sublimação do
gelo em gás e poeira, que formam o cabelo do cometa, tornará possível, nos próximos anos, especificar
sua composição.
Bernardinelli-Bernstein deverá aproximar-se do Sol o mais próximo possível (com 11 unidades
astronômicas) em 21 de janeiro de 2031. Modelos mostram que nunca se aventurou tão perto de nossa
estrela desde sua ejeção da nuvem de Oort, tornando-se o cometa mais primitivo já observado. Deve
fornecer-nos informações sobre a infância do sistema solar. Para além de 2031, ele retornará aos
confins e visitará suas regiões internas apenas em 2,9 milhões de anos.