Como reação de proteção, a tosse é acionada como uma tentativa do organismo de expulsar este corpo estranho da via aérea. Durante o engasgo, a pessoa pode apresentar dificuldade para respirar, apresentando sinais como vermelhidão, falta de ar e tosse.
Um engasgo acontece quando o alimento ou a saliva entram na via aérea, em direção aos pulmões ao invés de seguir o trajeto pelo esôfago, em direção ao estômago. Sabendo disso, a tosse é acionada como uma tentativa de proteção, do organismo de expulsar este corpo estranho da via aérea.