Quando analisamos a distribuição eletrônica para o átomo de carbono no estado fundamental, observamos que ele é bivalente, ou seja, apresenta apena...

Para que o carbono se torne tetravalente, conforme postulado por Kekulé, é necessário que ele sofra hibridização. A hibridização é um processo em que os orbitais atômicos são combinados para formar novos orbitais híbridos, que possuem formas e energias diferentes dos orbitais originais. No caso do carbono, a hibridização dos seus dois elétrons desemparelhados na camada de valência resulta em quatro orbitais híbridos, que permitem a formação de quatro ligações químicas.