A vigília, ou o estabelecimento e a manutenção de um estado desperto, parece envolver pelo menos três regiões do cérebro. No tronco cerebral, o sis...

A vigília, ou o estabelecimento e a manutenção de um estado desperto, parece envolver pelo menos três regiões do cérebro. No tronco cerebral, o sistema reticular ativador ascendente (SRAA), um conjunto difuso de neurônios, parece estabelecer o nível de consciência. O SRAA projeta-se para os núcleos intralaminares do tálamo, e estes, por sua vez, se projetam amplamente para todo o córtex. Estudos eletrofisiológicos mostram que tanto o tálamo quanto o córtex disparam pulsos rítmicos de atividade neuronal na frequência de 20 a 40 ciclos por segundo. Durante o sono, esses pulsos não são sincronizados. Na vigília, o SRAA estimula os núcleos intralaminares talâmicos, os quais coordenam as oscilações de diferentes regiões corticais. Quanto maior a sincronização, maior o nível de vigília. A ausência de vigília causa estupor e coma. Em geral, pequenas lesões circunscritas do SRAA podem produzir um estado de estupor, enquanto, no nível hemisférico, são necessárias lesões bilaterais grandes para causar a mesma depressão na vigília. Uma condição particularmente lamentável, porém instrutiva, envolvendo disfunção cortical bilateral extensa permanente é o estado vegetativo persistente. Os ciclos de sono-vigília podem estar preservados, e o olhos podem parecer contemplativos, mas o mundo externo não é registrado, e não há evidência de pensamento consciente. Essa condição representa a expressão das ações isoladas do SRAA e do tálamo. A manutenção da atenção parece necessitar do lobo frontal direito intacto. Por exemplo, um teste de persistência bastante utilizado requer a procura e a identificação somente da letra A de uma longa lista de letras aleatórias. Pessoas saudáveis em geral podem manter o desempenho dessa função por vários minutos, mas, em pacientes com disfunção do lobo frontal direito, essa capacidade está gravemente reduzida. Lesões de tamanho semelhante em outras regiões do córtex costumam não afetar tarefas de persistência. No entanto, a capacidade geralmente mais adaptativa de manter uma linha de pensamento coerente é distribuída de maneira difusa por todo o córtex. Muitas condições clínicas podem afetar essa capacidade e produzir confusão aguda ou delirium. Um transtorno da atenção diagnosticado de forma ampla é o transtorno de déficit de atenção/hiperatividade (TDAH). Nenhum achado patológico tem sido consistentemente associado com esse transtorno. Estudos de neuroimagem funcional, entretanto, têm documentado, de forma variável, hipometabolismo ou do lobo frontal, ou do hemisfério direito em pacientes com TDAH, comparados com controles normais. Esses achados fortalecem a noção de que os lobos frontais – em especial o lobo frontal direito – são essenciais para a manutenção da atenção.