Até o século XVIII, deficiência intelectual era confundida com doença:

Até o século XVIII, a deficiência intelectual era confundida com doença mental. Acreditava-se que a pessoa com deficiência intelectual era possuída por espíritos malignos ou que sofria de alguma doença mental. Somente no século XIX, com o surgimento da psiquiatria, é que a deficiência intelectual começou a ser estudada como uma condição neurológica.