A membrana plasmática é uma estrutura presente em todas as células, que separa o meio intracelular do extracelular e é responsável pelo controle de penetração e saída de substâncias da célula. Ela é constituída principalmente de lipídeos, proteínas e hidratos de carbono ligados aos lipídeos e proteínas. As moléculas da camada dupla de lipídeos estão organizadas com suas cadeias apolares (hidrofóbicas) voltadas para o interior da membrana, enquanto as cabeças polares (hidrofílicas) ficam voltadas para o meio extracelular ou para o citoplasma, que são meios aquosos. As proteínas da membrana podem ser divididas em dois grandes grupos, as integrais ou intrínsecas e as periféricas ou extrínsecas, dependendo da facilidade em extraí-las da bicamada lipídica. As proteínas integrais estão firmemente associadas aos lipídeos, e algumas moléculas proteicas atravessam inteiramente a bicamada lipídica, fazendo saliência entre ambas as superfícies, e são denominadas proteínas transmembrana. As proteínas extrínsecas se prendem a membrana plasmática por vários mecanismos. A superfície externa da membrana plasmática apresenta uma região rica em hidratos de carbono ligados a proteínas ou lipídios, denominada glicocálice.
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