O potencial de ação ou impulso nervoso inicia-se com uma sequência de eventos que possibilitam a inversão do potencial da membrana em repouso, restaurando depois a polaridade do repouso. O impulso nervoso corresponde a pequenas correntes elétricas que passam ao longo dos neurônios, e estas resultam do movimento de íons para dentro e fora dos neurônios através da membrana plasmática. Existem duas fases principais no potencial de ação: a fase da despolarização, em que o potencial da membrana em repouso torna-se menos negativo; e a fase da repolarização, etapa na qual se restaura o potencial da membrana em repouso de cerca de -70mV (GUYTON; HALL, 2006; TORTORA; DERRICKSON, 2010; WIDMAIER; RAFF; STRANG, 2013). Quando na resposta ocorrer uma maior polarização, o meio intracelular se tornará mais negativo, nota-se uma fase de pós-hiperpolarização. O período refratário corresponde ao período de tempo em que a célula não é capaz de gerar outro potencial de ação em resposta a um outro estímulo liminar. Há o período refratário absoluto, no qual nem mesmo um estímulo mais intenso que o normal é capaz de gerar um novo potencial de ação; e o período refratário relativo, em que um segundo potencial pode ser gerado apenas com estímulos mais intensos do que os normais (GUYTON; HALL, 2006; TORTORA; DERRICKSON, 2010; WIDMAIER; RAFF; STRANG, 2013).