A principal diferença entre Qo e Qg é que Qo representa a irradiância solar no topo da atmosfera, ou seja, a quantidade de energia solar que chega à Terra sem sofrer nenhum tipo de atenuação ou absorção pela atmosfera. Já Qg representa a irradiância solar na superfície terrestre, que é afetada pela absorção e reflexão da radiação solar pela atmosfera, além de outros fatores como a inclinação solar, a altitude e a cobertura de nuvens. Portanto, Qg é sempre menor do que Qo, pois parte da energia solar é absorvida ou refletida pela atmosfera antes de chegar à superfície terrestre.