Para responder à sua pergunta, vamos analisar as alternativas em relação à crítica que Machado de Assis faz em seus personagens e como isso se relaciona com as características dos sofistas. Os sofistas eram conhecidos por sua habilidade em usar a retórica e a persuasão, muitas vezes priorizando a aparência da verdade em vez da verdade em si. Assim, a crítica de Machado de Assis, que muitas vezes revela a hipocrisia e a complexidade da natureza humana, se alinha mais com a persuasão do discurso. Vamos analisar as opções: a) Laboração conceitual de entendimentos - Isso não se relaciona diretamente com a crítica dos sofistas. b) Utilização persuasiva do discurso - Esta opção se alinha bem com as características dos sofistas, que eram mestres na persuasão. c) Narração alegórica dos rapsodos - Não é uma característica central dos sofistas. d) Investigação empírica da physis - Refere-se mais à filosofia natural, não aos sofistas. e) Expressão pictográfica da pólis - Também não se relaciona diretamente com a crítica dos sofistas. Portanto, a alternativa correta é: b) utilização persuasiva do discurso.