A principal ideia da teoria de Lamarck é a herança dos caracteres adquiridos. Ele sugeriu que os organismos podem desenvolver características em resposta a mudanças em seu ambiente durante suas vidas e que essas características adquiridas podem ser transmitidas para seus descendentes. Por exemplo, ele acreditava que o pescoço das girafas se alongou ao longo do tempo porque as girafas esticavam seus pescoços para alcançar folhas mais altas, e essa característica seria passada para as próximas gerações.