As cantigas de escárnio e maldizer são formas de poesia popular que utilizam a crítica social e a sátira. Elas se caracterizam principalmente pelo uso de humor e ironia para criticar comportamentos, costumes e figuras da sociedade. Analisando as alternativas: a) Apresentação de um tom sério e respeitoso - Essa alternativa não se aplica, pois as cantigas têm um tom mais leve e crítico. b) Uso de humor e ironia como forma de crítica - Esta é a característica que melhor define as cantigas de escárnio e maldizer, pois elas utilizam humor e ironia para expressar críticas. c) Apelo à moral religiosa - Embora algumas cantigas possam ter referências morais, essa não é uma característica comum. d) Foco na celebração da natureza e do campo - Essa característica é mais associada a outras formas de poesia, como as cantigas de amigo. Portanto, a alternativa correta é: b) Uso de humor e ironia como forma de crítica.