O volume de oxigênio é utilizado na avaliação da produtividade primária porque a fotossíntese, realizada por organismos como fitoplâncton, produz oxigênio como um subproduto. Em garrafas transparentes, a luz permite a fotossíntese, aumentando o volume de oxigênio. Já nas garrafas escuras, a respiração dos organismos consome oxigênio, reduzindo seu volume. A diferença entre os volumes de oxigênio nas duas garrafas indica a quantidade de oxigênio gerada pela fotossíntese, permitindo calcular a produtividade primária do ecossistema.