No efeito Doppler transversal, a frequência observada é menor que a frequência emitida devido à forma como as ondas sonoras (ou eletromagnéticas) se propagam. Quando a fonte de ondas se move perpendicularmente à linha de visão do observador, as ondas se comprimem na frente da fonte e se expandem atrás dela. Como resultado, o observador percebe uma frequência mais baixa, pois as ondas que chegam até ele estão mais espaçadas. Isso ocorre porque, mesmo que a fonte não esteja se afastando ou se aproximando diretamente do observador, o movimento lateral da fonte ainda afeta a forma como as ondas são percebidas. Portanto, a frequência observada é menor do que a frequência emitida.