O mutualismo e o parasitismo são tipos de interações entre espécies, mas têm efeitos muito diferentes. No mutualismo, ambas as espécies se beneficiam da interação, enquanto no parasitismo, uma espécie se beneficia às custas da outra. No caso dos líquens, que são uma associação entre fungos e algas (ou cianobactérias), temos um exemplo clássico de mutualismo. O fungo fornece proteção e um ambiente adequado para as algas, enquanto as algas realizam a fotossíntese, produzindo nutrientes que beneficiam o fungo. Essa relação é benéfica para ambas as partes, caracterizando o mutualismo. Por outro lado, no parasitismo, como em um exemplo de um parasita que vive à custa de um hospedeiro, o parasita se beneficia enquanto o hospedeiro é prejudicado. Portanto, a principal diferença é que no mutualismo há um benefício mútuo, enquanto no parasitismo há um custo para uma das partes.