A definição termodinâmica de trabalho estabelece que uma interação é classificada como trabalho apenas se a única ação realizada sobre o ambiente externo ao sistema for o levantamento (ou abaixamento) de um peso. Ou seja, para que uma interação seja considerada trabalho, ela deve envolver a transferência de energia que pode ser medida pelo deslocamento de um peso contra a gravidade, sem outras formas de energia envolvidas. Essa definição é fundamental para distinguir trabalho de outras formas de energia, como calor.