Os agentes externos responsáveis pelas modificações na superfície terrestre provocam o intemperismo, processo que fragmenta, dissolve e transforma as rochas ao longo do tempo. O intemperismo físico (ou mecânico) ocorre quando a rocha se desintegra em partículas menores devido à variação de temperatura, ao congelamento da água em suas fraturas ou à pressão das raízes das plantas, sem que sua composição mineral seja alterada. Já o intemperismo químico envolve reações com substâncias dissolvidas, como ácidos derivados do gás carbônico, que modificam a estrutura mineral das rochas, levando à formação de novos minerais, como argilas. Esses dois tipos frequentemente se associam, pois o fracionamento mecânico amplia a área de contato e acelera as reações químicas, enquanto a alteração química enfraquece a rocha, favorecendo a fragmentação física. A distincã entre eles é essencial para compreender a origer solos e os diferentes padrões de relevo da Terra.