A política fiscal baseia-se em grande parte nas idéias do economista britânico John Maynard Keynes (1883-1946), que argumentou que os governos poderiam estabilizar o ciclo econômico e regular a produção econômica ajustando os gastos e as políticas tributárias. Suas teorias foram desenvolvidas em resposta à Grande Depressão, que desafiava os pressupostos da economia clássica de que as oscilações econômicas eram autocorretivas. As ideias de Keynes foram altamente influentes e levaram ao New Deal nos EUA, que envolvia gastos maciços em projetos de obras públicas e programas de assistência social.

Muitos economistas contestam a eficácia das políticas fiscais expansionistas, argumentando que os gastos do governo excluem investimentos do setor privado. O estímulo fiscal, enquanto isso, é politicamente difícil de reverter; quer tenha os efeitos macroeconômicos desejados ou não, os eleitores gostam de impostos baixos e gastos públicos. Os crescentes déficits resultantes podem pesar no crescimento e criar a necessidade de austeridade.