O ácido lático ou láctico (do latim: lactis = leite) é um composto orgânico de função mista ácido-álcool que participa de vários processos bioquímicos orgânicos. No organismo humano, o ácido lático resulta da metabolização celular da glicose, com fins energéticos. Por isso, habitualmente fala-se dele quando se fala da prática de exercícios físicos.

O ácido láctico pode ser obtido a partir do açúcar do leite (lactose), do amido, do açúcar da cana (sacarose) e é naturalmente encontrado no suco de carne, leite azedo, nos músculos e em alguns órgãos de algumas plantas ou animais.

O organismo humano produz ácido lático em quantidades expressivas, durante a realização de exercícios físicos. Quando há atividade física intensa é comum haver um excesso de ácido lático, que é formado num ritmo muito mais rápido do que é eliminado, o que, por vezes, ocasiona muito cansaço e dores musculares. No ambiente celular, o ácido lático se transforma em lactato, que é a forma ionizada deste ácido.

O ácido lático foi descoberto pelo químico sueco Carl Wilhelm Scheele, no leite coalhado.

As células obtêm a energia de que necessitam das reações químicas da glicose. Quando você corre rápido, há uma reação química chamada respiração anaeróbica. Essa reação transfere energia da glicose para as células sem oxigênio. Existe apenas um resíduo chamado ácido lático. O ácido lático é uma molécula com a fórmula C₃H₆O₃. Uma molécula de ácido lático contém átomos de carbono, hidrogênio e oxigênio.

Quando você corre rápido ácido lático se acumula nos músculos, causando cãibras dolorosas. Depois de correr, você continua a respirar rapidamente. O oxigênio extra que você respira reage com o ácido láctico em seus músculos, quebrando-o para formar dióxido de carbono e água.

Quando o ácido lático se rompe, as cólicas começam a desaparecer. O ácido lático também é feito na boca, onde bactérias especializadas convertem glicose e outros açúcares em ácido lático. O ácido láctico na boca pode causar cárie dentária.

O ácido lático é um ácido orgânico de fórmula química C₃H₆O₃, cor cristalina, sabor suave a ligeiramente salino, solúvel em água, descoberto pelo químico sueco Carl Wilhelm Scheele no século XVIII através de pesquisas com o leite talhado.

A produção de ácido lático se dá por meio da fermentação da lactose pela bactéria Streptococcus lactis. Industrialmente, é fabricado pela fermentação controlada de hexoses de leite, milho e melaço. Também pode ser obtido em laboratório através da reação química de etanal com uma solução de ácido sulfúrico e cianeto de sódio. Além do leite coalhado, encontra-se o ácido lático nos sucos de carne e em algumas partes do corpo de animais e plantas.