Embora não seja economicamente viável para um país importar todos os alimentos necessários para sustentar sua população, os tipos de alimentos produzidos por um país podem ser amplamente afetados pelo clima, pela topografia e pela política da região. A Espanha, por exemplo, é melhor em produzir frutas do que a Islândia. A diferenciação entre as capacidades variadas das nações para produzir bens eficientemente é a base para o conceito de vantagem absoluta .

Se o Japão e os Estados Unidos podem produzir carros, mas o Japão pode produzir carros de maior qualidade a uma taxa mais rápida, então diz-se que tem uma vantagem absoluta na indústria automobilística. A vantagem ou desvantagem absoluta de um país em um determinado setor desempenha um papel crucial nos tipos de bens que ele escolhe produzir. Neste exemplo, os EUA podem ser mais bem servidos para dedicar recursos e mão-de-obra a outro setor em que tenha a vantagem absoluta, em vez de tentar competir com o Japão mais eficiente.

O foco na produção desses bens, para os quais os recursos de uma nação são mais adequados, é chamado de especialização . Dados recursos limitados, a escolha de uma nação para se especializar na produção de um bem em particular também é amplamente influenciada por sua vantagem comparativa . Enquanto a vantagem absoluta se refere às capacidades superiores de produção de uma nação versus outra, a vantagem comparativa é baseada no conceito de custo de oportunidade .