A massa atômica de um elemento químico é baseada na média ponderada das massas de seus isótopos em unidades de massa atômica (u). Isto quer dizer que há vários isótopos na natureza e é feito um cálculo, uma média ponderada, que leva em consideração as abundâncias relativas desses isótopos, para ser usado como a massa atômica.
Então, a massa atômica é uma média dos diversos isótopos que existem na natureza sendo levada em consideração a sua quantidade existente,logo os valores podem não ser exatos.Cuidado para não confundir o conceito de massa atômica com número de massa,pois o número de massa é apenas a soma dos números de prótons com o número de neutrons.
A maioria dos elementos químicos é formada por vários isótopos, isto é, por átomos que possuem a mesma quantidade de prótons no núcleo (mesmo número atômico), mas diferentes números de massa (A), pois possuem quantidades diferentes de nêutrons no núcleo. Assim, quando se determina a massa atômica de um elemento químico, deve-se considerar a média ponderada dos isótopos que o constituem.
Por exemplo, o neônio é formado por três isótopos: 20Ne (90,92%), 21Ne (0,26%) e 22Ne (8,82%). A massa atômica desse elemento é calculada da seguinte forma:
MA do elemento neônio = (90,92 . 20) + (0,26 . 21) + (8,82 . 22)
100
MA do elemento neônio = 1818,4 + 5,46 + 194,04
100
MA do elemento neônio = 2017,9
100
MA do elemento neônio = 20,179 u
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