As proteínas celulares mais freqüentes são as proteínas histonas, com cada célula eucariótica tendo várias centenas de milhões de moléculas histonas, enquanto as outras proteínas não chegam a poucas centenas (no máximo, milhares). São proteínas de baixa massa molecular, aproximadamente 11-12 Kd e exibem um alto conteúdo, cerca de 20%, de lisina e arginina (aminoácidos básicos).
Com as cargas positivas das cadeias laterais desses resíduos, as histonas (que são extremamente básicas) se ligam aos grupos fosfato do DNA (carregados negativamente); para isso, a seqüência de bases dentro do DNA não é relevante. Frequentemente, as histonas são modificadas por metilação, acetilação, fosforilação ou ribosilação de ADP.
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