Os poluentes emitidos pelos veículos automotores são responsáveis pelas emissões de gases como hidrocarbonetos, óxidos de nitrogênio e monóxido de carbono, bem como de material particulado. Os índices de emissões de gases dependem da natureza do combustível, sendo que, no Brasil, os principais com¬bustíveis utilizados são o etanol, diesel, gasolina e gás natural.

A quantidade e o tipo de poluente emitido independem do tipo de combustível utilizado, do tipo de motor, da regularidade de manutenção e do modo como o veículo é conduzido. Os veículos podem emitir hidrocarbonetos mesmo se operantes pela evaporação do combustível pelo respiro do tanque e no sistema de carburação do motor.

A qualidade do ar atmosférico se compromete a partir do momento em que substâncias como, por exemplo, o monóxido de carbono e o dióxido de carbono são emitidas em grandes quantidades. No meio rural, esse fato pode estar relacionado à ocorrência de queimadas antes de realizar o cultivo ou para limpeza do terreno.

A poluição atmosférica em zonas urbanas está relacionada principalmente com os poluentes lançados pelas chaminés de fábricas e pelos contaminantes lançados da queima de combustível fóssil pelos veículos automotores.

As fontes de poluição atmosférica são predominantemente relacio¬nadas com as zonas urbanas, mas também podem estar presentes no meio rural.