Os termos gastos, custo, despesa, investimento, desembolso, perda e desperdício, muitas vezes são usados como sinônimos.

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Dentro da contabilidade existe uma desmistificação de conceitos, pessoas leigas sobre a contabilidade acreditam que não exista diferença entre despesas e custos por exemplo, porém são gastos bem diferentes.

As despesas são gastos necessários para que a empresa possa obter lucro e manter suas atividades, exemplos de despesas são as despesas financeiras, despesas administrativas e despesas de vendas.

Os custos são gastos que a empresa tem dentro da produção de bens ou da prestação de serviços, são gastos com bens ou serviços para que seja possível a produção de um bem ou a prestação de um serviço, exemplos de custos são os custos da mercadorias vendidas e fretes.

Existem ainda outras nomenclaturas, por exemplos os investimentos, que são gastos ativados no balanço, por exemplos imóveis e máquinas.