Uma propriedade característica dos líquidos é possuir uma superfície plana bem definida, o que os distingue dos gases. Uma medida da rigidez do filme que parece cobrir a superfície líquida é a tensão superficial, a tendência das moléculas da superfície serem puxadas para dentro. Quanto maior a tensão superficial, mais rijo parece ser o filme da superfície. A tensão superficial surge das forças intermoleculares, portanto, precisamos conseguir relacionar esta propriedade da matéria às propriedades de moléculas individuais. A superfície de um líquido é suave porque as forças intermoleculares tendem a puxar as moléculas juntas e para dentro. Podemos esperar que líquidos compostos de moléculas com forças intermoleculares altas tenham tensões superficiais altas, porque o “puxão” para o interior será forte. Na verdade a tensão superficial da água é, aproximadamente, três vezes maior que a maioria dos líquidos comuns por causa de suas ligações de hidrogênio fortes. As forças intermoleculares de atração que atuam no líquido fazem que exista uma diferença de energia entre as moléculas do interior do líquido, atraídas em todas as direções pelas moléculas vizinhas, e aquelas da superfície, atraídas apenas para o seio da massa líquida. As moléculas da superfície têm, portanto, um maior conteúdo de energia que as internas. Assim, para aumentar a superfície do líquido, ou seja, trazer moléculas do interior para a superfície é necessária a realização de trabalho.