A palavra positivismo foi empregada pela primeira vez pelo filósofo francês Claude Saint-Simon - um dos chamados socialistas românticos - para designar o método exato das ciências e a possibilidade de sua extensão à filosofia. Mais tarde, o politécnico Auguste Comte (1798-1857), que foi seu secretário, utilizou a expressão para designar a sua filosofia, que, dado o seu surgimento no mundo europeu, teve pouca expressão no mundo ocidental durante a segunda metade do século 19 e jamais chegou ao Brasil, ficando restrita aos pensadores da Europa.