¿Cuáles son las plantas o árboles que nos dan la máxima cantidad de oxígeno a cambio?

Lo primero, un detalle. ¿A cambio de qué? Las plantas no dan oxígeno, este es un mero producto de deshecho del metabolismo de las plantas, procedente de una antigua atmósfera de CO2 donde las bacterias tomaban el carbono para construir sus propias moléculas, desprendiendo el O2 que no solo no les era útil, sino que era tóxico. Más adelante algunas células aprendieron a usar ese elemento tan peligroso que era el oxígeno y obtener energía a partir de él y de las moleculas orgánicas. Eventualmente algunas de esas células se fusionaron en simbiosis con bacterias que formaban materia orgánica (y seguían desprendiendo oxígeno en el proceso), con lo que en la misma célula se daban ya las dos actividades: producir materia orgánica desprendiendo oxígeno, y emplear oxígeno para 'quemar' materia orgánica y obtener energía.

Inciso: realmente el oxígeno que se desprende al convertir el CO2 en materia orgánica no viene de esa molécula, sino de dos de agua (H2O) que intervienen en el proceso.

Entonces queda claro que las plantas desprenden oxígeno a medida que forman las moléculas orgánicas que las constituyen, así que saber que planta desprende más oxígeno es fácil: la que construya materia orgánica más rápidamente.

Y aquí está el detalle (como dicen, el diablo está en los detalles). ¿En qué condiciones? Si suponemos condiciones ideales (nutrientes y CO2 a tutiplen), las 'plantas' que desprenden más oxígeno son las algas unicelulares. No pierden el tiempo creando estructuras de almacenamiento, transporte… a gran escala. Toda su producción de materia orgánica va orientada a terminar haciendo una copia de sí mismas que siga produciendo más materia orgánica. Un árbol produce madera, que le es muy útil para que las hojas estén altas y capten bien la luz del sol, pero que es inerte y no produce más materia orgánica. Esta solo se fabrica en las hojas, que es una pequeña parte de la biomasa total del árbol.

Pero mantener condiciones ideales durante mucho tiempo es difícil. Se acaban agotando los nutrientes, el CO2 baja su concentración y es más difícil fijarlo…

Aquí entra la capacidad de la planta (y ya hablamos de plantas sin comillas) para aprovechar y buscar nuevos recursos. Cada planta está especializada en unas condiciones distintas. Cuanto más favorables sean esas condiciones, más biomasa producirá. Pero si empezamos a pedir condiciones favorables, esa es una pendiente resbaladiza que nos lleva de vuelta al tanque de algas con nutrientes y CO2 ilimitados.

Además, tan importante como que se desprenda el O2 es que siga así. De nada nos vale que alguien nos dé una fortuna si nos la pide de vuelta a los cinco minutos. Las plantas cuando se descomponen consumen exactamente el mismo oxígeno que desprendieron cuando se formaron. Es un camino de ida y vuelta.

Cada planta se descompondrá a un ritmo distinto. Las algas lo hacen muy rápidamente, mientras que otra materia orgánica hecha para durar (¿Alguien dijo madera?) puede tardar años e incluso siglos.

Pero incluso la madera se descompone. ¿De dónde sale todo el oxígeno que hay en el aire? Pues volvemos a las algas. Estas se descomponen muy rápidamente… si hay oxígeno presente. Pero si mueren y la materia orgánica que las formó (directamente en forma de alga, o tras pasar por un sistema digestivo en forma de materia orgánica de deshecho) cae en una zona sin oxígeno, se quedará allí, y el oxígeno que se desprendió al formarla seguirá libre como un pájaro.

Eso es lo que ocurre en los océanos. Miles de toneladas de materia orgánica van cayendo lentamente todos los días al fondo del mar. En las zonas abisales la velocidad a la que cae es mayor que a la que en presencia del poco oxígeno que hay ahí se puede descomponer. Y una vez ha quedado cubierta de más materia orgánica, y por tanto aislada del oxígeno, ahí se quedará para siempre… o al menos hasta que o una explotación petrolífera la saqué a la luz, o la subduccion de las placas terrestres la saqué a través de los volcanes y se pueda volver a combinar con el oxígeno, reclamando la antigua deuda.

¿Y a que viene este rollo? A que la pregunta de qué planta nos da la mayor cantidad de oxígeno realmente no tiene sentido. Cada planta nos da oxígeno más o menos rápidamente de acuerdo con su velocidad de crecimiento. Pero cuando muera acabará reclamándonos ese oxígeno de vuelta, a no ser que la enteraremos profundamente en el fondo del mar (también valen lagos y lagunas, turberas, etc). Es una rueda, o mejor dicho, muchas. Unas girando rápidamente y otras más lentamente. Pero el oxígeno que las plantas nos den, acabará siendo reclamado tarde o temprano. Lo importante para que tengamos oxígeno acumulado es que esta reclamación sea lo más tarde posible, y eso ya no depende tan directamente de qué planta lo haya desprendido, sino de lo que ha pasado con sus restos una vez ha muerto.