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Tradução: Ahryin Lux Revião Inicial: Mandy Lux Revisão Final: Evie Leitura Final:Elena Lux Formatação: Elena Lux Outubro / 2019 Harem Of Hearts by C.M. Stunich Puta merda de coração. Você acabou de ler isso?! Se você fez, eu preciso do seu conselho. Eu conheci príncipes anjos caídos; Eu conheci o Duque Selvagem; Eu conheci o Gato Cheshire. E lembre-se - como você pode esquecer - eu sou a lendária Alice da profecia. Apenas uma versão sombria e distorcida da garota nos livros antigos de Lewis Carroll. Exceto nesses livros, houve um final feliz. Nesses livros, Alice não estava namorando nove homens muito diferentes e muito bonitos. Mas agora que conheci o Rei de Copas e o Chapeleiro Maluco, não tenho certeza de quem são os verdadeiros bandidos. Eu sou a única que pode transformar Underland novamente no País das Maravilhas. Mas se eu tiver uma chance de escapar do sangue, da morte e da intriga neste lugar, devo levá-lo? Sou Allison Liddell, e tenho uma escolha a fazer: ficar aqui e lutar contra a escuridão, derrotar a Anti-Alice e sobreviver a Tórrida Festa do Chá... ou corraer. Tweedledee diz que eu posso mudar o mundo. Então, se você estiver lendo isso, me ajudará a decidir o que devo fazer? Eu quero ir para casa, mas não posso deixar este lugar tão quebrado quanto o encontrei, agora posso? ALLISON E O TORRID TEA PARTY - é um harém reverso completo / novo romance adulto / obscuro, uma releitura de "Alice's Adventures in Wonderland". Não espere um conto infantil; esses personagens não são nada como seus colegas mais inocentes. Este livro contém: drogas, maldições, violência, sexo ... e amor encontrado nas sombras mais escuras. Cada vez mais fodidamente curioso Dedicação Geralmente, quando escrevo uma dedicação, será uma ou duas frases, no máximo. Mas este livro me atingiu em um momento estranho da minha vida, e realmente me fez escolher quem eu era por dentro e tentar descobrir como colocar tudo de volta. Nunca recebi tanto e-mail de amor ou de ódio em nenhuma série dos meus seis anos de carreira. Muitas pessoas pareciam amar o livro, mas outras ficaram chateadas com a espera do livro dois — compreensivelmente isso —, assim como com minhas promessas de que ele chegaria em breve. Então, eu só quero dizer que peço desculpas por isso. Foi-me dito por um dos meus PAs, e meu melhor amigo escritor no mundo inteiro para não prometer dias de lançamento até que eu termine; às vezes fico tão empolgada e parece que não consigo me conter. Eu sempre acho que posso fazer mais do que é humanamente possível, risadas. Alguns dos e-mails de ódio eram horríveis, alguns deles me fizeram chorar, mas você sabe o que? Isso também me fez pressionar mais do que nunca. Eu acho que este livro é um dos meus melhores, e eu não poderia estar mais orgulhosa. E para aqueles que enviaram mensagens inspiradoras e positivas, eu só quero que saiba que você literalmente mudou meu mundo quando eu consegui abri-las e lê-las. Portanto, este livro é dedicado às almas amáveis que me animaram com suas próprias palavras: Espero poder animá- los com as minhas! Além disso, muito obrigada a: Tate James, por ser o melhor co-escritor que uma pessoa poderia pedir. Bailey Lynne Hewlett por sempre ser minha co-piloto de positividade. Sara Vermillion por chutar minha bunda quando é mais necessário. CoraLee June e G. Bailey por serem calorosas, maravilhosas e solidárias. Amanda Rose por amar a cena do croquet. E todos os inimigos, porque sem vocês eu poderia não ter me levado ao limite. Valeu, e aqui está um pouco de amor de mim para você! Alice de violenta magia selvagem E homens leais que seguem! Embora o tempo seja rápido e verdadeiramente trágico O futuro não é vazio. Teu poderoso poder em breve prevalecerá Transformando pesadelos em contos de fadas. Underland submersa em dor assombrosa, O lado superior queima depois: Nenhuma outra Alice lança essas correntes Estimulada por seu arrebatamento carnal— O sangue deve se derramar quando os demônios arderem Vencendo a porra da sua luta. Uma história iniciada em outros dias, Quando garotas mágicas estavam brilhando— Um tempo simples, que serviu divino Antes do Riving ter aparecido— Ecos escuros vivem na memória, sim, Embora bastardos gananciosos digam “esqueça”. Venha, ouça então, a voz dos mortos, O paraíso Anti-Alice, Convocará ao medo indesejável Uma donzela melancólica! Somos apenas soldados astutos, amigo, Que se preocupam em encontrar o fim de nossa pátria. Sem a magia, poder ofuscante, A loucura temperamental do vento-tempestade— Dentro da torre da Festa Tórrida do Chá, Um ninho de luxúria e calor, verdadeira loucura. Estas palavras mágicas devem nos salvar por último: Todos devem amar seus durões em guerra. E, através da sombra de um suspiro Seus homens avançam na história, Pois ‘felizes dias futuros’ está chegando, E desaparece a glória cruel— Eles não devem tocar, com mãos de ódio, O portão do nosso recinto de Copas. Uma Festa de Chá Cada Vez Mais Louca Ele vai morrer, não é? Sento-me no banco de trás de uma carruagem feita de porcelana do caralho e olho para a forma em coma de North, o sangue vazando de sua cabeça a um ritmo alarmante. De certa forma, isso é um bom sinal, eu acho, porque se ele está sangrando, isso significa que seu coração ainda está batendo forte, então ele ainda está vivo. Coisas mortas não sangram. “Se você não der assistência médica, ele morrerá antes que você chegue aonde quer que estejamos indo,” eu digo, olhando para os três homens sentados na parte de trás da carruagem comigo. Eles estão todos situados no chão em um semicírculo, bebendo chá. Como chá-com-drogas, que seriamente-os-deixará- drogados chá. E depois o que? North ficará ali e sangrará até a morte, e eu vou sentar aqui, algemada ao chão de madeira, forçada a assistir. “Oh, bem, isso não seria uma pena,” diz o Chapeleiro Maluco, com o chapéu virado para o lado, esse desalinhado e desarrumado que ele usa tão bem. E aqueles olhos, da cor de marmelada, essa sombra alaranjada que nunca vi antes. Mas que diabos, por que me surpreende? Depois de tudo o que vi em Underland até agora, não é o mais estranho. O homem segura a xícara de chá nas mãos cobertas de tinta, tatuagens rastejando por baixo da jaqueta preta que ele está usando, sobre as juntas dos dedos, ao longo dos dedos. Ele é tão delicado com isso, também, como se realmente tivesse algumas maneiras nessa cabeça louca dele. “Então você não se importa se ele morrer?” Eu continuo enquanto os três continuam a descansar na parte de trás da carruagem. É uma coisa grande e redonda que parece um bule de chá do lado de fora. O motorista estava sentado em uma plataforma empoleirada no topo do bico, e a maçaneta foi usada para abrir a enorme porta pela qual eu fui empurrada; não existe uma única janela em toda a maldita coisa, mas eu posso ver relâmpagos através de um círculo no telhado, onde estou assumindo que há algum tipo de ‘tampa’. O chiado de uma jabberwock ecoa do lado de fora da carruagem, mas ninguém dentro dela parece incomodado, exceto eu. Recostando-me na parede, coloco as mãos sobre os ouvidos enquanto os três homens passam um bule de chá ao redor como se fosse uma garrafa de uísque. A única diferença aqui é que eles o despejam em uma xícara de chá antes de bebê-lo como um tiro. “Vamos deixá-lo perto de um ninho feminino de jabberwocky musking e ver o que acontece,” diz a Lebre de Março, torcendo as orelhas de veludo e cruzando as pernas no tornozelo. O olhar que ele me dá é completamente lascivo, mas acho que, em vez de me checar, ele está fantasiando sobre North ser destruído por um dragão raivoso. “O que diabos significa musking?”Eu pergunto, me ajustando um pouco e ouvindo o barulho terrível das minhas correntes. Estamos nessa carruagem há quase uma hora e, francamente, não consegui pensar em uma maneira de sair dessa. Uma parte de mim se pergunta se os gêmeos virão atrás de mim, mas também não pertenço à rotina de ser- salva-por-um-príncipe. Err, príncipes neste caso, suponho. Mas ainda. Eu tenho que assumir que estou sozinha aqui e tentar encontrar uma maneira de sair dessa bagunça. “Musking,” o Chapeleiro Maluco responde com essa terrível curva de sorriso transformando seu rosto. “Essa é apenas uma palavra científica suja para tesão dos infernos.” Ele toma outro gole de chá e depois joga a xícara de lado, deixando-a quebrar contra a parede traseira da carruagem antes de rastejar em minha direção, seus olhos cor de laranja-mel brilhantes, pele pálida como a luz da lua. Quando ele sorri, as pombas choram. É assim quão assustador esse filho da puta é. “Vamos deixá-lo lá fora, desamparado e propenso, e ver se há alguém que o pega.” “Você está doente da cabeça,” eu estalo de volta para ele quando ele estica a mão e enrola alguns dos meus cabelos loiros em torno de seus dedos, puxando-o para o rosto para cheirar. Sério? Que pervertido. Quando me afasto, tudo que acabo fazendo é puxar meu cabelo dolorosamente; o Chapeleiro Maluco não solta. “Qual é o sentido de tudo isso, levar um refém apenas para vê-lo morrer? Que propósito isso serve?!” “Quem disse que serve a um propósito,” o Chapeleiro Maluco — Raiden Walker, eu acho, é seu nome — ronrona, usando o punhado do meu cabelo para me puxar perto do rosto dele. “O Duque da Nortúmbria é um defensor do Rei de Copas — e um grande doador de dízimos para a coroa — então pensamos que viemos até aqui para prendê-la, por que não agarrá-lo ao mesmo tempo?” “Crueldade por causa da crueldade,” eu respondo, mas o homem pálido — e reconhecidamente bonito — na minha frente apenas sorri mais e estala os dedos. Bingo, eu acho, descobri tudo. Ele solta meu cabelo e depois se recosta, apoiando um joelho e jogando o braço casualmente sobre ele. A cor estranhamente bonita de seus olhos desce até o meu pescoço, observando meu pulso zumbir e palpitar sob a minha pele. “A crueldade está nos olhos de quem vê,” diz ele, tão vago e estranho quanto todo mundo que mora aqui. Eles podem culpar o Riving por toda a estranheza, se quiserem, mas eu culpo o envenenamento por testosterona. Claramente, com uma proporção de dez homens para uma mulher, deve ser isso. O ar está denso com isso. Meu palpite? O Duque e esse cara, Raiden, eles têm algum tipo de guerra de bolas acontecendo. “Diga o que?” Ele diz depois de um minuto, exatamente quando meus olhos começam a se desviar para a Lebre de Março e o Dormouse. Volto minha atenção para ele e nossos olhares travam. “Responda-me um enigma e eu deixarei o Duque ir.” “Me pergunte um enigma e se eu responder certo, você dá a ele assistência médica e o mantém vivo. Nem precisa deixá-lo ir; ele pode ficar comigo.” O Chapeleiro Maluco levanta duas sobrancelhas escuras, seus cabelos negros ondulando sob o chapéu de uma maneira desafiadora. Eu acho que os pobres não podem escolher e seria melhor se North estivesse vivo e sendo mantido prisioneiro do que deitado meio morto e livre no meio da floresta. “Você é interessante, não é?” Raiden olha por cima do ombro para a Lebre de Março, ainda tomando um gole de chá lentamente e nos observando com olhos da cor de chocolate amargo, amargo e doce ao mesmo tempo. Do outro lado, o enorme casco do Dormouse está esparramado e dormindo, com uma xícara de chá na mão enorme. “Inteligente também,” brinco, cruzando os braços sobre o peito e odiando a sensação das correntes frias contra a minha pele. Ainda estou usando meu roupão e, na verdade, ele não oferece muita cobertura. Nas profundezas mais sombrias da minha mente, percebo o que poderia facilmente acontecer com uma garota como eu, vestida com uma camisola e sequestrada assim. O destino terrível e que eu evitei naquela noite nas mãos de Liam e seus amigos — a salvação que custou a vida a meu irmão e a liberdade da minha mãe — que tudo poderia ser revisto em mim aqui. Mas esses homens, eles parecem ... bem, loucos. E se eu puder mantê-los conversando, talvez possa impedi-los de tentar qualquer outra coisa, ganhar tempo para escapar. A Lâmina Vorpal ainda está lá, descansando contra minha coxa. Eu praticamente posso senti-la pulsando contra a minha pele, me implorando para derramar sangue. Ou talvez seja apenas porque eu estou chateada e odiando esses caras agora? Um pouco de calor carmesim da ferida na cabeça de North absorve a borda da minha camisola e eu olho para baixo, tocando minhas pontas dos dedos nela e a segurando quando um flash rápido de relâmpago ilumina brevemente o interior escuro da carruagem. Meus olhos azuis erguem-se para os laranja do Chapeleiro Maluco. “Pergunte-me o maldito enigma,” eu rosno, deixando minha mão cair no meu colo. Eu escaparia do caminho do sangue, mas não há para onde ir. Estou acorrentada, North está acorrentado. Não posso nem colocar a sua cabeça no meu colo ou acariciar o lado do rosto com os dedos. Ao vê-lo assim, gostaria de ter percorrido todo o caminho durante o treinamento e feito sexo com ele. E se ele morrer? E se eu estiver sentada aqui e ele tomar um último suspiro trêmulo? O pensamento faz meu interior se agitar de ansiedade, como um enxame de mariposas voando de um cobertor velho, deixando-o cheio de buracos. Eu posso sentir suas bocas minúsculas me mordiscando enquanto eu me sento lá e olho meu captor. “Tudo bem então,” ele começa, sua voz com um tom gelado que de alguma forma me faz inclinar para frente para ouvir enquanto ele bate um dedo tatuado nos lábios. Em meu coração, espero que desta vez a vida permaneça fiel à profecia, ao livro original. Porque se assim for, tenho uma resposta para o enigma que quero desesperadamente que ele pergunte. “Por que um corvo se parece com uma escrivaninha?” Porra. Sim. Tento não sorrir quando ouço essas palavras, o enigma do romance clássico e o mesmo usado na adaptação da Disney com Johnny Depp. Oh, vamos lá, isso é quase fácil demais! “Supondo que você não tenha uma resposta real em mente,” eu começo, porque Lewis Carroll já foi citado como tendo dito que o objetivo original era que o enigma do Chapeleiro não tivesse resposta. Mais tarde, porém, cerca de trinta anos após a publicação do livro, ele inventou um. “Vou lhe dar uma: Porque pode produzir algumas notas, embora sejam muito chatas; e é nunca” Eu destaco esta parte, porque a palavra nunca é intencionalmente mal escrita para ler corvo ao contrário1. “posto de trás para frente!” Sento-me contra a parede da carruagem e espero enquanto o homem olha para mim por algum tempo e depois me dá um sorriso lento e assustador que me mostra dois caninos brancos afiados em sua boca. Não como um gato, não como Chesh, mas como ... um vampiro. O cara parece um maldito sugador de sangue. “Você é uma pequena Alice inteligente, não é?” Ele pergunta e depois me joga uma chave. “Vá em frente,” continua ele, estendendo a mão para ajustar o chapéu na cabeça. É enorme, com pelo menos um pé e meio de altura e um pouco mais largo na parte superior do que na parte inferior. “Liberte-se, e a ele.” Mesmo sendo cética, destranco as correntes, meus olhos voltando para a Lebre de Março enquanto ele está sentado lá, estoico e sem piscar, banhado em sombras. Eu não tenho ideia do que fazer com ele, mas enquanto ele não se mexer, eu estou bem com sua estranheza assustadora. “North,” eu sussurro, destrancando as correntes e rezando para que talvez, apenas talvez, o homem esteja se fingindo de morto. Você sabe, como uma estratégia de fuga 1 No livro original o chapeleiro faz a pergunta: “Why is araven like a writing-desk?”. Na resposta que Allison dá, ao invés de “Never” que é “Nunca”, ela usa “Nevar” que quando se lê ao contrário fica Raven (Corvo). A frase faz mais sentido no original, traduzido perde o trocadilho. ou algo assim. Mas ele não se move quando o solto. Como ele poderia? Com um buraco assim no lado da cabeça. Raiden se inclina ao meu lado e agarra North pela camisa, puxando-o pela carruagem e no colo. Meu corpo inteiro fica rígido quando o Chapeleiro Maluco lança seu olhar laranja para o meu e sorri. Ele é aterrorizante, esse cara, e como diabos eu sei que ele vai ajudar o Duque e não apenas cortar sua garganta? Eu respondi um enigma, então o que? Os vilões nunca cumprem suas promessas, certo? “Amo enigmas. Vou ter que inventar outro. Talvez se você responder o próximo, eu te deixo ir?” Eu bufo. “E por que você faria isso?” Pergunto enquanto ele levanta o pulso na boca ... e o morde. Sangue se derrama ao redor de seus dentes, manchando sua pele tatuada antes de pingar no rosto pálido de North. O coitado do jabberwock está completamente desligado, seu pulso tão leve que eu não consigo ver, nem mesmo em um relâmpago. Ele parece sério como se estivesse morto, como se eu nunca mais visse aqueles olhos dourados, sentir a cauda em volta do meu tornozelo ... Você acabou de conhecer esse cara, então quem se importa? Eu tento dizer a mim mesma, mas isso não importa. Acabei de conhecê-lo, mas gosto dele. Muito. Ele é carismático e interessante, dedicou um tempo para me ensinar, me deu a Lâmina Vorpal. Ele não precisava fazer nada disso. “Porque,” Raiden continua, afastando a boca do braço e colocando o pulso nos lábios pálidos do Duque. “Sou mercenário. Faço o que quiser, quando quiser. O Rei de Paus me pagou para sequestrá-la ... mas, por exemplo, se eu decidir que gosto de você, apenas guardo você para mim.” Ele pressiona o pulso contra a boca de North, mas o homem está tão fora do ar que o sangue apenas se acumula na língua e derrama dos lados. Raiden abaixa o olhar para o cara em coma no colo, remove o pulso e o coloca na própria boca, sugando o sangue até a boca ficar cheia. Com os lábios apertados, ele se inclina novamente e coloca a boca na boca de North, separando os lábios do Duque ao máximo e beijando-o, o forçando a beber todo esse sangue. Minhas bochechas esquentam e não consigo decidir se estou chateada, excitada ou ... o quê. “O que você está fazendo?” Eu consigo sufocar, mas o Chapeleiro Maluco apenas levanta seus olhos laranja nos meus e bloqueia nossos olhares. Ele continua beijando North até que o Duque está se movendo e gemendo, vestido com uma calça de pijama de seda creme e nada mais. Eles estão manchados de sangue, assim como os cabelos dourados e o peito beijado pelo sol. O Chapeleiro Maluco me ignora até North o empurrar de volta e se levanta com um som ofegante e sufocado, quase batendo a cabeça na testa de nosso captor. “Que porra é essa?” O Duque Selvagem rosna, e meu coração se enche de alívio. Puta merda. Eu nem tinha percebido até aquele momento que eu estava estressada. Sem me dar um segundo para questionar minha sorte, jogo meus braços em volta do pescoço de North e ... beijo ele?! Oh, bem, tanto faz. Eu o beijei na sala de treinamento e isso foi pura luxúria. Isto é muito mais importante do que isso ... E mesmo que eu leve um momento para lembrar que ele apenas bebeu o sangue de um cara, não me importo. Me afasto e coloco minha testa na dele, minha pele explodindo em arrepios quando ele aperta as mãos nos meus quadris e aperta com força, garras cavando a seda fina enquanto ele solta esse rosnado animalesco e enrola o rabo em volta do meu tornozelo. “Bem-vindo de volta ao mundo dos vivos,” diz Raiden, enquanto os olhos dourados de North estudam meu rosto e depois passam por cima do meu ombro para olhar para ... bem, a porra de um vampiro?! Eu não me incomodo em me virar, estendendo a mão e espalhando os cabelos de North para procurar o pedaço que faltava do crânio e da carne que eu vi anteriormente. Se foi. Tudo fechado. Apenas pele lisa, cabelos dourados e ossos duros por baixo de tudo. “O que você está fazendo, Chapeleiro?” North pergunta com aquele sotaque britânico, mas não pode ser britânico. Ele me puxa ainda mais contra ele, apertando meus seios contra seu peito. Não há muito tecido entre nós, e eu não estou usando roupas íntimas, então ... gostaria que não fôssemos sequestrados por um maníaco vampiro mercenário. “Oh, você me conhece, minha lealdade é muito maior,” diz Raiden atrás de nós, sua voz casual, apesar do fato de que North e eu agora estamos fracos. Ele não está preocupado em ser atacado? Se ele é realmente tão poderoso, estamos fodidos. Se ele é tão arrogante, podemos ficar bem. “Nada pessoal, realmente.” “Por favor,” diz North, curvando seus braços em volta de mim e me segurando tão perto que eu sinto que posso sufocar. Mas ele é tão malditamente quente, e eu estou tão feliz em vê-lo vivo. Além disso, estou no limite de ser algemada e depois libertada. “Você nunca gostou de mim.” O sorriso que se arrasta sobre seu rosto se transforma rapidamente em um sorriso largo, seus dentes brancos em seu rosto ensanguentado e bronzeado. “Especialmente agora que tenho o amor da Alice.” “Amor?” Eu pergunto, mas é difícil querer discutir, presa na parte de trás da carruagem assim. Eu me afasto de North, mas ele só me deixa ir o suficiente para me virar e sentar no seu colo, minhas costas na frente dele. Não torna a posição menos sexual. Entre minhas pernas, começa uma dor latejante que eu faço o meu melhor para reprimir. Agora dificilmente é hora de pensar em paus grossos, bocetas molhadas e toda essa bobagem. O Chapeleiro Maluco se inclina para a frente enquanto eu tiro alguns fios longos e loiros do meu rosto. “Você deveria cortar seu cabelo,” ele observa, aqueles olhos laranja brilhando em um flash de relâmpago. Em geral, está quase escuro aqui, apenas alguns raios dispersos da luz da lua cortando as gotas geladas de chuva que caem pelo teto. “Você deve aprender a não fazer comentários pessoais,” eu estalo, estreitando os olhos para ele e colocando meu cabelo atrás das orelhas. “É rude, porra.” Ele apenas sorri para mim e depois faz uma pausa quando a carruagem para. “E aqui estávamos planejando deixá-lo lá fora para a fêmea jabberwocky,” Raiden diz com um pequeno suspiro, acenando com a cabeça para indicar algo para a Lebre de Março. O outro homem bate a palma da mão na parede duas vezes e a carruagem começa a chocalhar para a frente. “Eu esperava que elas estuprassem você, roubassem sua semente e deixassem um cadáver.” Meu queixo cai, mas o Chapeleiro Maluco já está se virando e se arrastando de volta para o bule que está no chão perto da Lebre de Março. Não há muito espaço aqui atrás, então ele se deixa completamente aberto e vulnerável enquanto volta ao seu local original. Virando a cabeça no braço de North, sussurro o mais silenciosamente possível: “Eu tenho a Lâmina Vorpal comigo.” Ele me aperta, mas é tarde demais. Eu já cometi um erro. Assim que Raiden se vira e cai contra a parede ao lado de seus companheiros, ele está sorrindo. “Você acha que eu sou estúpido o suficiente para não perceber uma lâmina? Além disso, devo avisá-la, depois de ter sido mordido e ter me transformado em um dos mortos- vivos me deu audição espetacular. Se eu fosse você, guardaria todos os meus segredos para mim.” Ele pega o bule e se serve de uma nova xícara. Até agora, eu não notei o Chapeleiro Maluco mostrando quaisquer sinais dessa bobagem etérea e leve que experimentei quando eu estava tomando chá, mas talvez ele seja apenas um peso pesado? Um pouco de paciência pode ser necessário nesse cenário. “Não o ataque,” North me diz, seus braços apertados em volta da minha cintura, logo abaixo dos meus seios. “Não commágica, não com a lâmina. Apenas deixe estar.” Ele me aperta um pouco mais forte e eu resmungo. “E obrigado por me salvar.” “Eu nem tenho certeza de como você está vivo agora,” eu sussurro de volta, mas, é claro, Raiden Walker, Vampiro Extraordinário, me ouve e decide comentar. “O sangue de vampiro tem propriedades curativas incríveis, não é, North?” “Você pode me chamar de Duque da Nortúmbria, meu título correto e adequado.” O Duque se encosta na parede, me levando com ele. Eu estou sentada lá me perguntando por que ele não está mudando e destruindo este lugar quando eu sinto seu pulso trovejando contra as minhas costas, sua respiração sendo curta e forte. Ele está fisicamente curado de sua ferida, mas seu corpo ainda está se recuperando, caramba. Ainda assim, um dragão negro maciço não deveria ser mais do que suficiente para derrubar esse castelo de cartas, por assim dizer? Mas as regras deste jogo, de Underland, ainda são um mistério para mim. Vou ter que seguir o exemplo de North e torcer para que ele saiba o que está fazendo. Ele parece bastante interessado em não apenas me entregar ao Rei, mas também em se tornar um dos meus ... homens ... maridos. De qualquer forma, acho que posso assumir com segurança que ele está do meu lado. “Bem, Duque da Nortúmbria,” Raiden fala, batendo os dedos contra os joelhos e sorrindo para nós com sua boca longa, fina e bonita. Eu não conseguiria tirar aquela imagem dele beijando North do meu cérebro se tentasse — e não quero tentar. “Eu ia matá-lo, mas, como a Alice respondeu ao meu enigma de maneira justa, acho que podemos negociar. Quanto custa levar vocês dois em segurança ao Rei de Copas?” “O quê?” Eu pergunto, piscando estupidamente em sua direção. “Você está tentando comprar o seu caminho para fora de um contrato já assinado?” “Não assinamos contratos,” diz a Lebre de Março, falando pela primeira vez em algum tempo. Ele se inclina para frente, seus olhos castanhos escuros são a combinação perfeita para suas orelhas e pele marrons. Mas todas as três partes dele são de tons diferentes, dando a ele esse tipo de aparência terrena. Ele seria quente se não estivesse me sequestrando, mas o que há de novo? Basicamente, todo homem em Underland é gostoso pra caralho. “As pessoas nos dão dinheiro e rezam para que não sejam superadas. Pense nisso ... como um leilão silencioso ou algo assim.” Ele olha para Dormouse e então ele e o Chapeleiro Maluco se abaixam e beliscam o grandalhão de ambos os lados ao mesmo tempo. “Acorde, Dor!” O Dormouse abre lentamente os olhos. “Eu não estava dormindo,” diz ele com uma voz rouca e fraca, “ouvi todas as palavras que vocês estavam dizendo.” March bufa e dá ao homem corpulento um olhar ameaçador. “Besteira,” diz ele com uma curva de sua boca cheia e generosa. “Seu fodido narcoléptico.” “Dez mil moedas,” North introduz enquanto vejo o Dormouse sentar e esticar os braços do tamanho de um tronco de árvore sobre a cabeça. Ele é tão atraente quanto seus companheiros, mas de uma maneira diferente, não do meu estilo ou tipo. Ele tem aquele visual volumoso de fisiculturista que é um pouco demais para mim. E seu rosto é um pouco neandertal, como eu-te-arrasto-para-caçar-pelo-cabelo alfa. “Oh, por favor,” diz o Chapeleiro Maluco, revirando os olhos, servindo-se de outra xícara de chá e depois voltando sua atenção em minha direção, com um olhar sério em seu rosto. “Tome mais um pouco de chá, Alice?” “Ainda não tive nada,” respondo em tom ofendido: “então não aguento mais.” “Ah, você quer dizer que não pode levar menos,” diz o Chapeleiro: “é muito fácil levar mais do que nada.” “Ninguém perguntou a porra da sua opinião,” eu respondo de volta, e ele sorri para mim de uma maneira que me faz pensar em quão sombria e brutal essa negociação está caminhando. Ele não quer apenas dinheiro, não é? “Quem está fazendo comentários pessoais agora?” Raiden brinca triunfante. “Trinta mil,” diz o Duque, com a voz baixa e rosnada que vibra através de seu corpo e diretamente no meu. É tão bom que eu tenho que resistir à vontade de mexer em seu colo. Não aqui, não na frente desses três idiotas. “E você sabe que o Rei concordará com o que eu gastar.” “Eu imagino que o Rei queira a Alice muito mais do que ele valoriza míseras sessenta mil moedas,” continua Raiden, olhando através do colo de Dor e até March. “Você não acha que nosso amigo aqui teria pagado com prazer sessenta mil moedas para ver o Duque Selvagem sendo estuprado por uma jabberwocky?” “Cem mil,” North rosna, desenrolando seu rabo do meu redor e batendo o comprimento longo e preto no chão em frustração, como minha gata Dinah faz quando ela está tendo um ataque. “Deixe-me bater sua cabeça novamente, senhor,” o Dormouse rosna de volta, inclinando sua forma maciça em nossa direção. Com um relâmpago, pego as listras irregulares de cicatrizes em seu rosto e as pequenas orelhas redondas saindo de seus cabelos castanhos despenteados. “Vou lhe dar meu salário pelos próximos dez anos para ter o privilégio.” “Você está começando a irritar Dor,” diz March, com a voz rouca com um sotaque ‘Britânico’ semelhante ao de North. Mas também há algo mais, como talvez um pouco de irlandês? Porra, esse cara parece e soa como Rob Evans! A seleção sexual que acontece em Underland é seriamente insana, como existem tantos homens que precisam ser quentes como o inferno para ter alguma chance de encontrar um companheiro. Faz sentido do nível científico, certo? “E se você está começando a irritar Dor, então você está começando a me irritar também.” “Quinhentos mil,” o Duque cospe, apertando os braços em volta da minha cintura. “Seu maldito idiota. Trapaceiro. Armador.” “Quinhentos mil, dobrados pelo Rei de Copas,” continua o Chapeleiro Maluco, bebendo seu chá. “Eu gosto disso. Ah, e também, quero me casar com a Alice. O poder político combina comigo, você não acha? Eu seria um ótimo marido.” “Casar com você?!” Eu deixo escapar e a mais cáustica, contagiante risada que se possa imaginar. “Eu não acho—” “Então você não deve falar,” insinua o Chapeleiro Maluco, fazendo-me cerrar os dentes e fechar os punhos com raiva. “Se eu sair daqui, vou fazer da minha missão de vida pessoal despejar seu corpo em um poço,” eu retruco e ele sorri, mostrando-me aquelas presas de vampiro dele. “Um poço de água ou um poço de melaço?” Ele ronrona, e os dois homens ao lado dele soltam essas risadas profundas da barriga, como se essa fosse a maior piada que já ouviram. Não entendi. Sei que melaço é tipo, xarope ou algo assim, mas um poço disso? Eu acho que esse mundo é estranho o suficiente para algo assim. Entretanto … “De onde eles tirariam o melaço?” eu retruco, mesmo sabendo que é totalmente estúpido e uma completa perda de tempo. Esses idiotas estão obviamente falando em enigmas — como Tee e Dee — então por que estou justificando sua estupidez? “Você pode tirar água de um poço de água,” diz o pedaço de merda Chapeleiro, “então eu acho que você poderia tirar melaço de um poço de melaço, hein, estúpida?” Eu avanço para a frente, pretendendo chutar sua bunda, mas North me mantém parada, seus braços musculosos como tiras de aço em volta da minha cintura. “Um milhão de moedas,” ele tritura, mas o Chapeleiro Maluco e a Lebre de Março apenas trocam um olhar através do colo de Dormouse. “Quinhentos mil de você, e quinhentos mil do Rei, e a mão dessa garota em casamento,” continua Raiden, olhando-me diretamente no rosto. “Ou então nós a levamos ao Rei de Paus, como planejado. Ele já me prometeu um lugar como um dos seus maridos, Alice.” “Allison,” eu corrijo, mas realmente, por que se preocupar? As pessoas neste lugar são claramente perturbadas; eles mal conseguem manter a cabeça na reta, então como eu posso esperar que eles ouçam quando eu digo meu nome? “Então, o que você está dizendoé: aceite esta oferta e finja que estou fazendo minha própria escolha sobre levá-lo como marido ou então você me venderá para o próximo lance mais alto e depois, o que, me estuprará em nossa cama conjugal depois do casamento forçado?” “Quem disse que eu precisava fazer sexo com você para ganhar o prestígio político de me casar com a Alice?,” Ele faz uma inclinação de cabeça, a cartola caindo para o lado, mas ainda conseguindo ficar no topo da cabeça escura, cabelo ondulado. “Vamos fazer um acordo: as moedas prometidas, sua mão em casamento, mas eu não vou te foder até que você implore.” “Oh, por favor,” eu bufo, com uma risada digna de minha irmã mais nova, Edy. “Você está fodidamente delirando.” “Delírios são apenas ilusões sem qualquer verdade por trás deles,” Raiden diz, e é um enigma inútil tão estúpido, que eu apenas conto minhas estrelas da sorte que ele realmente queria seguir com a profecia e usou o corvo/escrivaninha em nossa barganha. Se não, quem diabos sabe o que teria acontecido com North? “Tudo bem,” eu digo antes que o dragão ... err, jabberwock ... atrás de mim possa protestar. “É um acordo.” O Chapeleiro Maluco estende a mão e agarra minha mão e sacode apertado antes que o Duque possa nos parar, apertando minha mão com força e depois levantando os nós dos meus dedos aos lábios para um beijo que é muito quente, muito intrigante para um vilão. “Excelente,” ele murmura enquanto March sorri para mim e o Dormouse faz uma careta. Mas a maneira como ele estica essas quatro sílabas ... parece a marca de uma promessa sombria. Em que diabos eu acabei de me meter?! Algumas horas mais tarde, depois de cochilar no círculo protetor dos braços de North, a carruagem para. A súbita falta de movimento agita meu estômago, e percebo quando abro os olhos o quanto realmente estou com fome. Há um breve momento lá em que não quero acordar, onde quero sentar com meu nariz pressionado contra a pele nua de North, respirando aquele doce e almiscarado perfume masculino dele. Mas então percebo que a porta traseira da carruagem está aberta e há luz do sol entrando. Do lado de fora, vejo poças refletindo um céu azul pontilhado de nuvens cinzentas encolhidas, a chuva nos lembrando que ainda está lá, que está apenas dando um tempo para recarregar. Com um gemido, sento-me e estico os braços acima da cabeça, desejando ter sido sequestrada em algo além de uma camisola de seda roxa com detalhes em renda. Botas de couro, calças, uma jaqueta, agora esse é o material adequado para o sequestro. Pelo menos o Duque está sem camisa e de pijama encharcado de sangue, então eu não sou a única pessoa aqui que parece uma bagunça quente. “Você não estava brincando com o Chapeleiro, estava?” Eu sussurro para North quando me sento, me ajustando para ficar no colo dele. Ele encontra meus olhos com os seus dourados, chifres escuros se curvando em seus cabelos loiros. “Ele é louco pra caralho.” “Sim, bem,” o Duque respira com um suspiro, “só posso oferecer minhas sinceras desculpas, senhorita Liddell, e admitir minha surpresa por ter sido atacado em minha própria casa.” Sua voz cai para um grunhido animalesco que nos incomoda, ambos. “Mas não posso dizer que não estou nem um pouco chocado com essa mudança de eventos. Assim que o Chapeleiro descobrisse que Alice estava em Underland, ele certamente procuraria sua companhia, qualquer que fosse o preço.” “Você não pode simplesmente virar jabberwock e dar um chute na bunda dele?” Eu pergunto quando North me tira do colo e senta-se, ficando de quatro e se esticando como um gato, curvando a parte da frente do corpo para baixo e levantando sua bunda firme e dura no ar para eu olhar, seu rabo tremendo o tempo todo. “Não há garantia de que eu ganharia uma briga com Raiden Walker,” diz o Duque, deslizando até a borda da carruagem e caindo em uma poça, com água dourada iluminada pelo sol espirrando enquanto ele pousa. Ele vira e levanta o queixo, sempre a imagem de sofisticação e beleza bestial, tudo embrulhado em um. North me oferece sua mão e eu a pego, pulando ao lado dele e me perguntando o que diabos esse Raiden deve ser realmente se ele tem um maldito dragão nervoso por se enfrentar contra ele. “Bom dia,” diz March, encostando-se a uma árvore e esculpindo uma maçã com uma faca. Ele aperta o ombro musculoso contra a casca áspera, os dedos segurando a lâmina com uma precisão que me faz pensar no que mais essas mãos podem fazer. Quero dizer, não para mim, não estou interessada. Eu só quero dizer em geral. Seus olhos castanhos estão manchados de vermelho e laranja, como um horizonte de outono, e sua boca está cheia e deliciosa, mesmo quando ele a usa com um pequeno sorriso estúpido. A casca de maçã vermelha sai em uma tira perfeita e depois cai no chão perto de seus pés. Em um instante, há meia dúzia de moscas caindo para deleitar-se, suas asas em turquesa iridescente cintilante, seus corpos ... na forma de cavalos de balanço de madeira. Maldito cavalo de balanço voador. Fantástico. Pisco algumas vezes e balanço a cabeça para limpá-la, colocando os dedos nas têmporas. “Bom dia,” responde North com uma frieza civilizada, seu rabo espirrando através de poças enquanto ele balança em frustração. “Vamos continuar então? Qual é o atraso?” “Sem demora,” diz o Chapeleiro Maluco, aparecendo nas árvores com o Dormouse em seus calcanhares. Eles estão carregando grandes pedaços de carne macia e esponjosa — carne de cogumelo. Isso me lembra ... Eu tenho um pouco da carne de cogumelo escondida na minha bainha junto com a Lâmina Vorpal! Bem, doce pau do caralho. Se tivesse me lembrado disso algumas horas atrás, talvez eu pudesse ter ido para o tamanho de uma casa e chutado a bunda desse filho da puta?! “Eu vou chamar Twinkle, e nós estaremos a caminho.” “Twinkle?” Pergunto enquanto Raiden ajusta sua cartola, decorada com um pequeno deslizamento branco sob a fita vermelha que indica Nesse estilo 10/62. Ele me pega olhando para ele e aponta para sua cabeça. “Você está interessada nisso, querida? Porque para a minha futura noiva, nenhum preço é demasiado elevado para um chapéu.” Ele puxa-o da cabeça e por baixo, há outro maldito chapéu, este branco com uma fita preta. Raiden se aproxima de mim e estica a mão para colocar o primeiro chapéu na minha cabeça, mas eu bato na mão dele. “O que a etiqueta significa, afinal?” Eu pergunto quando ele sorri e a coloca sobre a cabeça, cobrindo o chapéu branco por baixo mais uma vez. “Custa dez e uma sexta moedas,” explica ele, revirando os olhos e o homem coloca dois dedos nos lábios, soltando um assobio estridente que ecoa pela imponente floresta de árvores e cogumelos. Eu pensei que o Rei de Copas literalmente matou pessoas que fodiam com seus cogumelos? Mas nenhum dos três idiotas aqui parece se importar quando o Dormouse empurra os enormes pedaços de carne multicolorida de cogumelos na parte de trás da carruagem, fecha a porta com força e bate a palma da mão contra a lateral do bule enorme. A carruagem decola, os cascos dos cavalos espirram água da chuva enquanto galopam. Lembro-me de North me dizendo que, em uma tempestade mágica selvagem, um cavalo é tão provável que seja uma abóbora quanto é um equino. Mas os cavalos do Chapeleiro Maluco estão todos vestindo capas de chuva, chapeus e botas, e eles parecem bem. Hã. Olhando para baixo, percebo que minhas pernas 2 “In this style 10/6”, é o indicativo do preço do chapéu. No caso 10 Shillings e 6 pences... O que seria em torno de três reais. agora estão molhadas com essa água da chuva mágica supostamente horrível. “A magia selvagem mudou horas atrás,” North me diz enquanto Raiden continua a assobiar, “e a chuva regular lavou a maior parte da energia. Não se preocupe.” Ele se abaixa e segura minha mão na dele, me apertando comtanta força que suas garras cravam na minha pele, esses ganchos pretos brilhantes de garras que eu realmente acho meio... sexy? O Chapeleiro mau faz uma pausa em seu assobio para cantar uma melodia ridícula e meio sonolenta, sua voz é um som baixo e assustador que me fascina e me frustra sem fim. O sotaque dele — porque supostamente ele é do meu mundo, certo? — é definitivamente um tipo de som da costa oeste dos EUA, mas elevado, como se ele fosse um pouco mais velho do que eu acho que ele é. “Twinkle, Twinkle, pequeno morcego! Como eu me pergunto o que você está fazendo? Acima do mundo você voa, como uma bandeja de chá no céu. Twinkle, Twinkle—” Quando ele canta, fico com calafrios. Quando ele para de cantar, interrompido pelo som repentino de asas batendo acima de nós, sinto o sangue escorrer do meu rosto. Que. Porra. É. Essa?! Minha boca fica aberta quando um morcego enorme desce e deixa cair duas cordas longas enganchadas em seus pés traseiros. Com um pulo, Raiden Walker pisa em uma barra de metal presa à corda e depois enrola o braço em volta da minha cintura, me arrancando do aperto de North. Dor faz o mesmo, pegando a Lebre de Março e a segunda corda no mesmo momento. O maldito morcego do tamanho de um dinossauro muda de rumo rapidamente, subindo no céu com enormes e longas abas de suas asas de couro. Tão estupefata quanto estou com o tamanho e a aparência repentina de mais uma criatura estranha, não perco o fato de termos deixado North para trás. “Espere!” Eu grito quando o ar passa por mim e o chão... se afasta cada vez mais. Meu estômago dá uma guinada e, tipo, eu tenho a porra de uma coisa sobre alturas. Lembra que C foi minha nota em ginástica porque eu me recusei a subir a maldita corda? Bem, agora estou em uma corda sem nada para me segurar, exceto um imbecil vampiro / mercenário que quer se casar comigo. E o chão ... o chão está muito longe. Virando a cabeça, enterro meu rosto na cavidade da garganta de Raiden e jogo meus braços em volta do seu pescoço. Eu até envolvo minhas pernas em torno dele e agarro pela minha querida vida, meu coração troveja na garganta, meus olhos fechados tão apertados que doem. Aposto que a vista é incrível. Inferno, tenho certeza que é espetacular. Eu só não quero ver isso. Um rugido soa atrás de nós, esse grito de quebrar os ossos e estourar os tímpanos que, de alguma forma, eu reconheço como sendo do North. Bem, pelo menos isso responde a isso. Ele mudou e está nos seguindo através da forma jabberwock. Bom para ele. Espero que nenhuma fêmea com tesão saia das árvores e ataque. Quão irônico é, que neste mundo, são os homens que têm que viver com uma ansiedade de baixa qualidade o tempo todo, imaginando se uma mulher pode aparecer do nada e agredi-lo sexualmente? Todas essas histórias que Tee e Dee me contaram sobre o Riving e sobre o meu mundo — Topside — afetando Underland fazem muito sentido quando penso sobre isso do ponto de vista de North. Ele está vivendo a vida de uma mulher humana ... como um homem de Underland. “Eu vou vomitar por todo o inferno sobre você e essa coisa de morcego que está nos carregando,” eu engasgo, mas o Chapeleiro Maluco apenas ri e envolve seus braços em volta de mim, me segurando com força. Passamos pelo ar fresco e enevoado da manhã, raios de sol amarelo aquecendo nossa pele gelada. Meu roupão gruda no meu corpo como plástico filme, chicoteando ao vento junto com o meu cabelo. Felizmente, a viagem dura apenas uma hora, mas para mim parecem semanas. Semanas no céu, pendurada acima de uma floresta feita de árvores antigas e cogumelos. Quando pousamos, estou tremendo, cheia de adrenalina, e a última pessoa em qualquer mundo com quem alguém deveria mexer. O morcego nos deixa em um bosque, indistinguível do resto da floresta, e então voa pacientemente acima de nós quando March e Raiden amarram novamente as cordas em seus pés. Olhando para ele, não parece diferente dos morcegos em casa. O mesmo nariz pequeno de porquinho e orelhas gigantes, asas de couro, pêlo preto, garras em gancho. Apenas ... tudo em proporções gigantescas. Obviamente, só parece assim até o North pousar atrás dele, uma curva sinuosa de escamas negras, chifres e garras. Ele assobia para a criatura morcego, e ela assobia de volta para ele. “Melhor controlar seu macho antes que ele se faça de bobo,” Dor late, mas não estou com disposição de levar sua merda. “Talvez seja melhor você controlar a si mesmo, porque já está sendo um maldito idiota!” Eu estalo, tempestuosammente ando até a forma maciça do maldito dragão negro compartilhando o bosque conosco. Ele é um jabberwock, tudo bem, ok, mas parece um dragão para mim, este híbrido de lagarto / gato / cachorro com grandes asas com membranas, garras e uma cauda longa e sinuosa cortando sulcos na vegetação rasteira. Ele esmaga cogumelos e flores silvestres que explodem com poofs de poeira e glitter. Espero que nada disso seja venenoso, porque com certeza parece. “Hey,” eu digo, colocando as mãos em um dos seus enormes pés da frente. “Volte para mim, sim? Eu poderia usar alguém para conversar—” Antes que eu possa terminar de falar, North me envolveu com seu rabo enorme e me levantou do chão. Ele é tão grande que, embora seja apenas a ponta —entendeu?— que ele está usando, eu estou completamente envolvida em músculos espessos e macios, escamas pretas. Os olhos do Duque brilham com ouro enquanto ele abre caminho entre as árvores e chega a um ponto de trevos orvalhados de nove folhas. Eu nem sabia que havia trevos de nove folhas, mas ele me deita neles, ainda me segurando com o rabo, e começa a cheirar-me da cabeça aos pés. Sua respiração é quente quando ele bufa por suas narinas enormes e, lentamente, diminui de tamanho. Aquele corpo de bronze beijado pelo sol agora está pairando acima de mim, todos os músculos tensos, pênis inchado e ereto, chifres curvados e mortais. As asas são as últimas coisas a ir, saindo de suas costas enquanto seu rabo se desenrola da minha cintura. O cheiro de homem, do almíscar e da excitação é inconfundível no ar. O Duque selvagem de fato, eu penso, enquanto ele aperta meus braços e fareja a lateral do meu pescoço novamente. Eu me mexo, fazendo minha camisola de seda subir pelas minhas coxas. “Acasale comigo?” North pergunta, sua voz um pouco acima do nível de um rosnado. Meu coração está disparado, e eu quero desesperadamente foder esse cara, tirar o animal dele e levá- lo a um nível mais gerenciável. O que é mais quente que isso? Pegar um animal selvagem como o Duque e fazê-lo se sentir humano novamente. Algo sobre isso me atrai. Nós dois estamos basicamente nus, então a questão dos preservativos está fora; claramente ele não tem nenhum. “Eu não quero um bebê ou uma doença,” engasgo, mesmo que seja a coisa mais difícil do mundo para eu dizer. Não há nada mais que eu queira agora do que fazer sexo com o Duque de Nortúmbria. “Jabberwock,” ele dispara para mim, baixando a testa na minha e depois acariciando o lado do meu rosto e pescoço com este rosnado estrondoso que faz todas as coisas certas para o meu corpo. Meu núcleo já está escorregadio e latejante, meus mamilos duros e apertados. “Sem doenças. Não posso engravidar uma humana.” Seus dentes estão cerrados e ele parece estar a dois segundos de arrancar daqui e destruir tudo à vista. Colocando minha mão no peito de North, tento usar minha magia para invadir sua mente do jeito que fiz com Dee. Não funciona, embora. Tudo que faz é encorajá-lo a pressionar mais perto, passando a língua até o lado do meu pescoço. Ele empurra sua pélvis para dentro de mim, a única coisa que nos separa é a fina camada da minha camisola de seda. Mas eu posso sentir a ponta dura dele empurrando no meu corpo, só um pouco. Minha respiração sai acelerada e arqueio as costas, arrastando a camisola do caminhoapenas o suficiente para que agora não haja mais nada entre nós. North entra em mim e eu gemo, envolvendo minhas pernas ao redor dele enquanto ele preenche cada parte vazia de mim. Meu corpo se contrai, segurando-o com força, e ele faz um som no meu ouvido que não é totalmente humano. Seu rabo, aquele rabo estúpido que eu venho lutando há dias, envolve a parte superior da minha camisola e puxa a renda para fora do caminho, enrolando-se no meu peito e apertando-o com força, a ponta passando rapidamente pelo ponto rosa duro do meu mamilo. Meus dedos cavam nos cabelos de North, passando pelos fios de seda e, em seguida, segurando firme os dois chifres curvos e perversos, segurando-o firmemente enquanto ele me fode nos trevos orvalhados. Minhas costas estão completamente molhadas com a folhagem, e meu núcleo está todo molhado com a minha excitação e os impulsos profundos e selvagens do Duque. Nosso acasalamento é um pouco... bem, como um acasalamento e não muito como qualquer outro sexo que eu já tive. É rápido e selvagem, mas o Duque sabe exatamente o que fazer, deixando o rabo entre nós e provocando meu clitóris com a mesma ponta. Ele nos mantém indo até meu corpo travar em torno dele e se prender, minha coluna curvando-se em um intenso orgasmo animalesco. Eu arranho os cabelos do Duque, puxo sua cabeça para perto de mim e o beijo com a língua e os dentes até senti-lo tenso, e explodindo dentro de mim com um rosnado saindo entre os nossos lábios unidos. Quando desmorono de novo nos trevos, o Duque cai em cima de mim e fica lá, ofegando com dificuldade, respirando freneticamente. Seu rabo se mexe distraidamente contra as folhas molhadas das plantas. “É muito mais fácil sair da minha outra forma com uma companheira,” ele resmunga, e então empurra, olhando para mim com olhos dourados e um sorriso satisfeito que me excita e me enfurece ao mesmo tempo. Eu o empurro e me sento, a Lâmina Vorpal ainda presa à minha coxa, meu coração trovejando mais rápido que as asas de borboleta, uma vez que está em uma flor a menos de três metros de mim. Eu sei o que é isso, porque me lembro de ler sobre isso, um inseto com asas de pão e manteiga, o corpo de crosta e a cabeça um pedaço de açúcar. Principalmente, parece que sua cabeça é realmente composta por dois olhos branco- pérola multifacetados, semelhantes ao que seria uma libélula em casa. Mas só fico olhando por um momento porque todos os três de nossos captores estão atravessando as árvores e estou puxando minha camisola de volta pelas minhas coxas. “Excelente,” diz Raiden Walker, ajustando o chapéu enquanto sorri para mim com dois caninos afiados. A Lebre de Março ainda come preguiçosamente sua maçã, corta fatias com a faca e esfaqueia-as. Ele suga o pedaço de fruta na ponta da lâmina. O Dormouse, por outro lado, apenas olha para North e para mim como se ele estivesse fantasiando sobre bater em nossas cabeças neste momento. “Você acalmou o jabberwock, e agora vemos o Rei.” Ele tira uma pequena chave dourada do bolso da frente da jaqueta, caminha até uma grande árvore e se abaixa, destrancando uma minúscula porta. “Para a futura rainha de copas,” diz March, enfiando a mão no paletó e puxando um par de garrafas, ambas com o rótulo BEBA-ME! Pego as duas, meu coração se contraindo ao pensar nos gêmeos e no que eles podem estar pensando sobre o meu súbito desaparecimento. Sem olhar para o Duque, passo para ele uma das garrafas, nossos dedos se entrelaçando e enviando pequenas emoções quentes pelo meu corpo. Oh, que diabos? Eu não posso me ajudar. Olho rapidamente para ele e desloco a rolha na minha garrafa. Ele faz o mesmo e brindamos um ao outro. “Vire o copo,” murmuro, e depois engulo o líquido doce em um único gole. O Croquet do Rei Existem regras simples na vida que todo mundo conhece: como, sempre fume maconha primeiro e depois tome a bebida; o método de retirada não funciona e, se você beber de uma garrafa marcada como ‘veneno’, é quase certo que discorde de você, mais cedo ou mais tarde. No entanto, esta garrafa está marcada com PORRA, BEBA-ME assim, tenho certeza de que não é arsênico. Enfim, é borbulhante e me lembra champanhe. De fato, possui uma espécie de perfil de sabor misto. E pelo perfil de sabor misto, quero dizer que isso é uma merda do tipo Willy Wonka. O gosto na minha língua se transforma de torta de cereja em creme, de abacaxi em caramelo, e depois percorre peru assado e torradas com manteiga quente. Eu preciso de um gole para terminar, tragada como uma dose de vodka. “Que ... sensação curiosa.” Eu falo, piscando enquanto minha cabeça nada e o Duque estende a mão para me firmar com uma mão no cotovelo. Posso sentir as voltas das pontas dos dedos pressionando contra a minha pele, e uma vibração quente toma conta da minha barriga. Ou eu tenho uma queda enorme por ele (forte o suficiente para fazer diamantes) ou essa bebida não me caiu bem. “Você está bem?” North rosna, seu rabo enrolando em torno do meu tornozelo enquanto eu pisco furiosamente através de uma inundação de adrenalina. Isso faz meu coração disparar quando tropeço em seu grande e belo corpo de bronze. Meus dedos enrolam em torno de seus ombros quando um terremoto começa sob nossos pés, e eu solto um grito agudo. “O que diabos está acontecendo?” Eu engasgo quando o chão agita e as árvores balançam com uma brisa sobrenatural. Ou espere. Sou eu quem está se movendo e todos estão parados? Fecho meus olhos com força enquanto meu estômago sobe e entra na minha garganta. Você reconhece aquela primeira descida em uma montanha-russa, aquela que você pressente com um som sinistro de clique-clique-clique das faixas? E então você chega ao topo e há um momento de paz antes de todo o inferno irromper? Sim, bem, não há paz aqui, apenas aquela sensação horrível do meu estômago sendo deixado para trás enquanto o resto do meu corpo atravessa o espaço. Quando abro meus olhos, estou em pé na frente da portinha que não é mais tão pequena. E quando me viro para olhar para as árvores ... elas fazem as sequóias de Topside parecerem brinquedos. Meu cérebro nada enquanto pisco freneticamente e tento fazer com que toda essa estranheza funcione dentro dos limites da minha lógica. Há uma folha ao meu lado maior que a porra do carro do meu ex. Essa é uma pílula difícil de engolir. “O que acontece se eu beber mais enquanto estou pequena?” Eu pergunto, e o Duque levanta uma sobrancelha dourada. “Certamente,” ele diz com seu sotaque nítido, olhando para mim com sérios olhos de quarto, “você apaga completamente, como uma vela. Eu me pergunto como você deveria ser então? Qual é a chama de uma vela depois que foi apagada? Simplesmente some, eu diria.” Cuidadosamente, me afasto das garras de North, tentando não deixar que o que aconteceu entre nós domine completamente meus pensamentos. Mas oh, estamos perto. Tão perto. Tenho pensamentos de garotas vertiginosas há dias. Eep! Apenas olhe para ele! As partes do meu corpo cantam, encarando seus músculos esculpidos, sapatos largos e ... bem, todo o seu pacote ainda está em exibição total. Agora isso é um homem. Franzindo o nariz, volto para o Chapeleiro Maluco quando ele levanta o chapéu e tira uma bengala preta decorativa por baixo. Não deve se encaixar justamente lá, mas é claro, magicamente, de qualquer maneira. Assim que North vê o novo brinquedo de Raiden, ele enrola a ponta dos lábios em um rosnado, garras se estendendo de seus dedos. É feito do mesmo material que o punho da minha lâmina Vorpal ... e, chifre de jabberwock? Não é de se admirar que North esteja chateado. “Devemos?” Raiden ronrona, sorrindo para nós antes de balançar sua bengala em um círculo e decolar pela porta agora aberta e sob o sol brilhante. Onde quer que estejamos indo, é muito menos nublado que a floresta. “Pensei que havia apenasuma porta para o jardim do Rei?” Eu pergunto. “Ou melhor, uma porta que leva a qualquer lugar perto do terreno do castelo.” Veja, às vezes ouço quando Tee e Dee conversam. Tee e Dee ... aposto que eles estão pirando agora. Se eu tivesse acordado e descobrisse que eles se foram, eu sei que estaria. “Não é apenas uma porta permanente,” a Lebre de Março diz, alisando as mãos na frente de seu casaco preto. Sim, eu já mencionei isso? Que ele se tornou um clichê total de vilão com uma trincheira, uma trincheira de veludo naquele cara? Parece estupudamente bom nele, o bastardo. “Acabamos de fazer isso. Agora, se você gentilmente avançar antes que Dor fique agitado, isso seria altamente recomendável.” March pisca grandes olhos castanhos em minha direção, e as orelhas no alto de sua cabeça giram para ouvir um som distante, o estalo de um galho e o farfalhar de folhas. Uh. Parece que algo está nos perseguindo. Não preciso ser avisada duas vezes. Talvez eu não goste de receber ordens, mas também não gosto de ser caçada e comida por coisas com nomes que mal consigo pronunciar. Você pode imaginar, sendo mastigado por um mome rath3? 3 São animais parecidos com porcos, de acordo com o Poema Jabberwocky (1871) de Carroll. Agora, tente colocar isso em uma lápide: Allison Liddell, dezoito anos de idade, engolida por alguns mome raths. Estendendo a mão, agarro a mão de North e o arrasto pela porta. Talvez eu só queira uma desculpa para tocá-lo novamente? Talvez só precise me apegar a algo que pareça forte e sólido? Eu não faço ideia. Mas ele aperta minha mão com a dele apenas com força suficiente para me perfurar com suas garras. Não dói realmente. Eu quase gosto disso. Não, não, eu realmente gosto. Deveria começar a ser honesta comigo mesma. Por outro lado, muitas vezes me dou bons conselhos, embora raramente os siga. Provavelmente porque me meti em tantos problemas no meu curto espaço de dezoito anos na Terra e ... bem, em Underland. Uma grande roseira fica perto da entrada do jardim; as rosas que crescem nela são brancas, mas há três jardineiros, pintando-as de vermelho. Cada vez mais fodidamente curioso, acho que ao passarmos pela pequena porta para o recinto real que vi no meu primeiro dia aqui. Tudo —incluindo as flores — se eleva acima de nós, mascarando por apenas uma fração de segundo o cenário rançoso de sangue no ar. Meu olhar volta para os jardineiros, e percebo que a tinta vermelha é na verdade sangue. “Jabberwock, bandersnatch, jubjub, e assim por diante,” North sussurra, nu e parado muito perto de mim. Eu posso sentir seu sêmen escorrer, apertando minhas coxas com força e tentando não pensar tanto em como estou molhada entre elas. “Esse é o sangue deles, misturado e pintado nos jardins para mantê-los afastados do castelo. É nauseante.” Ele torce o nariz com um pequeno sorriso malicioso, enviando uma onda aguda de adrenalina pelo meu corpo. “Faz algum tipo de sentido perverso,” digo enquanto Raiden Walker caminha por um pequeno caminho de terra que serpenteia por um caminho de narcisos, tão brilhante e alegre quanto o sol da manhã. “Mas não vamos morder alguns bolos de merda e ficar grandes de novo?” Eu não posso evitar; meus olhos encontram os jardineiros novamente, tão grandes para mim agora quanto North para mim em sua forma de jabberwock. “Não até entrarmos no castelo,” diz March, jogando o caroço de maçã no chão ... e depois recebendo um dedo do meio de uma das flores. Ele mostra o dedo de volta quando minha boca fica aberta e eu fico perto do lado do Duque. Eu acho que se alguém chega perto de pisar em nós, ele pode mudar para sua forma jabberwock e seria pelo menos do tamanho de um cachorro pequeno, certo? “Se algum dos guardas nos vir aqui agora, provavelmente enfiarão flechas em nós antes que tenhamos uma chance de explicar.” “Oh, bem, isso me faz sentir melhor,” rosno enquanto Dor toma a retaguarda e seguimos pelo jardim. Nesse ritmo, parece que levará dias para chegar ao castelo. Merda, provavelmente vai. E minhas coxas estão molhadas, e eu estou vestindo uma camisola frágil e úmida. O Duque está nu e nenhum de nós está usando sapatos. “Você verá, quando encontrar o Rei,” diz North, chamando minha atenção para ele. “Se tornar a Rainha de Copas, isso vai curar toda Underland.” Eu estreito meus olhos nele, tentando não pensar muito sobre a selvagem e brava sessão de acasalamento que acabamos de ter. Isso é um problema para mais tarde. Agora, eu só quero entrar no castelo, tomar banho e vestir algumas malditas roupas. Não me preocupo em contar ao Duque que, na primeira chance que tenha, estou fugindo pelo espelho. E não apenas porque tenho medo que ele tente me impedir. Não, é mais do que isso. Nem sei se quero voltar mais. Faço um som baixo e áspero na garganta e coloco as mãos no rosto. O Duque não diz mais nada por um tempo é bom, mas ele enrola a cauda em volta do meu tornozelo. Eu o deixei fazer isso também, mesmo que tenha cerrado os dentes. Eu acho que vê-lo em coma com um pedaço cortado do lado de sua cabeça me cativou, mais do que eu gostaria de admitir. Andamos assim por várias horas, sob as dobras luxuriantes de uma selva de ... um jardim de flores bem cuidado. Mas a partir daqui, tudo parece tão selvagem e indomável, tão perigoso. O cavalo de balanço voa e o pão e as borboletas parecem monstros. Porém, eles não parecem interessados em nós, e North permanece bastante calmo enquanto caminhamos, então eu decido relaxar um pouco os ombros e me maravilhar com a ideia de que sou tão pequena assim. Quão legal é isso? Além disso, se eu realmente precisar, tenho essa carne de cogumelo recheada na bainha Vorpal. Posso retirá-la a qualquer momento e retornar ao meu tamanho normal. Pelas próximas horas, caminhamos em silêncio, as folhas filtrando o sol. Ocasionalmente, ouço Dor murmurar algo rude e violento atrás de nós, mas eu o ignoro. Parece que Raiden e March o colocam em uma coleira muito curta de qualquer maneira. Algum tempo depois, pouco antes de chegarmos à beira de um caminho de cascalho branco — um tamanho normal que se parece com um trecho de cem milhas de deserto branco a essa altura — eu ouço o trovão de passos. É como uma manada de elefantes correndo em nossa direção, e eu recuo, involuntariamente, me colocando na frente nua do Duque. Ele está meio duro também, e me apunhalando na parte inferior das costas com seu pau. Primeiro vêm dez soldados carregando espadas; estão todos vestidos de vermelho, preto e branco, decorado com corações, rostos severos, bocas apertadas e finas. Em seguida, dez cortesãos: todos estão enfeitados com vestidos, jóias e sapatos finos, mantos ondulando atrás deles. Eu nunca vi um grupo de pessoas tão arrogante e mimado. Oh, espere. Uma velha lembrança de Ellie Arkley — aparecendo no primeiro dia de aula em uma limusine Hummer, vestindo um par de sapatos de dez mil dólares e uma roupa que poderia comprar para uma família sem-teto um lugar decente para morar — vem à mente como uma erva daninha. Lembro-me de seus brincos de diamantes brilhantes, sorriso de cirurgia plástica, corte de cabelo de oitocentos dólares e quase vomitei. Sim. É disso que essas pessoas me lembram: privilégio, riqueza e ganância incontroláveis. Vou ver quando encontrar o Rei, hein? Okay, certo. Se estes são apenas os cortesãos, tenho certeza que o Rei é um pesadelo. E como eu poderia realmente gostar de um homem que trata os gêmeos do jeito que ele faz? Não, não importa o que aconteça com o espelho, a profecia e minha permanência aqui ... esse Rei e eu nunca vamos nos dar bem. Depois que aquela horrível procissão passa, eu finalmente o vejo. O Rei de Copas ... e ao lado dele, o Coelho Branco. “Rab!” Eu grito, saindo dos braços de North e tropeçando no cascalho branco. Ele parece não perceberou me ouvir, então eu empurro as dobras de seda do meu roupão para fora do caminho, abro a pequena bolsa de couro ao lado da bainha e tomo um pouco de carne de cogumelo. Usei minha unha para esculpir um 'G' em um e um 'P' no outro — para grande e pequeno. Tomando uma pequena mordidinha do lado 'G' — aprendi muito lendo os livros originais de Alice, e sei que não preciso comer muito, muito rápido, — sinto-me subir no ar, como se estivesse pendurada na corda enganchada nas enormes garras do morcego Twinkle. Meu estômago revira, e quase grito, mas tudo está se encaixando no lugar e estou olhando nos olhos vermelhos de Rab. “Senhorita Alice,” ele sussurra, suas orelhas tremendo na cabeça. Nem sequer tenho um momento para respirar antes que o Rei coloque uma lâmina no meu pescoço com tanta força que sinto uma gota de sangue vermelho quente escorrer pela minha garganta e peito. “Sua Majestade,” Rab rosna, colocando as mãos com luvas brancas em um gesto apaziguador. “Por favor, acalme- se. Essa é a Alice.” “Meu nome é Allison então por favor, Vossa Majestade,” rosno entre dentes, meus olhos encontrando as íris escuras do Rei de Copas. Seu cabelo é vermelho-sangue, sua cicatriz está irregular e branca à luz do sol. Eu nunca vi um rosto tão bonito, mas meu Deus, que idiota completo e total. Mesmo que seu assessor está bem ali, dizendo-lhe quem eu sou — a garota que ele supostamente procura se casar, ele mantém sua lâmina no lugar por tanto tempo que eu começo a suar, gotas de umidade mistura com o sangue vazando da minha garganta. Quando finalmente se afasta, ele vira a boca para esse sorriso repugnantemente triunfante, embainhando a lâmina à sua frente e plantando as mãos nos quadris. Ele me dá uma olhada muito lenta e desnecessária e depois assente, como se eu fosse um pouco de carne de cavalo que encontrou sua aprovação severa e calculista. Esse cara... ele pode se foder com seu cetro real por tudo que eu me importo, enfiar na bunda dele para se juntar ao pau que já está claramente entalado lá. “A Alice,” o Rei respira, ignorando minha proclamação anterior. Eh, então o que há de novo? Nenhuma pessoa aqui me ouviu sobre o meu nome ... exceto Tee. Por falar em ... Atrás do Rei e Rab, logo à direita e por outro caminho de cascalho branco, um conjunto de portas duplas se abrem e lá estão eles, meus gêmeos. Meus gêmeos? Oh-oh. “Allison, que não é Alice!” Dee grita, decolando sobre o cascalho e me agarrando antes que eu possa dar dois passos em direção a ele. Ele passa os braços em volta de mim e me aperta tão forte e perto que meus pés saem do chão. Suas asas não estão à vista — elas não poderiam estar, já que eu não estava por perto para libertá-las — mas ele está sorrindo tão grande e largo que não posso deixar de sorrir de volta. “Oh, você nos deu um susto.” “Bastante grande o susto,” Tee engasga ao lado de seu irmão, seus olhos de ametista presos nos meus, o sol pegando seu cabelo preto com listras roxas. Seu irmão me beija antes que eu possa pronunciar outra palavra, enterrando sua língua na minha boca e me fazendo gemer. Ele também não é tímido com as mãos, tateando minha bunda com dois punhos apertados. Eu o encorajo, inclinando-me para ele, esfregando seu corpo e levantando minha camisola um pouco no processo. Aprecie esse show, seus idiotas, eu penso, sorrindo enquanto continuo meu beijo com o príncipe anjo. Não acho que a intenção de Dee seja quebrar a maldição — seu beijo é muito puro —, mas é o que acontece de qualquer maneira. Em duas rajadas brilhantes de luz safira, as asas de Dee saem de suas costas, levantando o casaco e rasgando sua camisa listrada de preto e branco. Há um suspiro coletivo dos cortesãos esperando à frente no caminho, se escondendo como as pequenas cadelas de sangue azul que estão atrás de uma fileira de guardas. Oh, eles não gostam de ver o quão principesco e perfeito seu escravo realmente é, não é? Muito ruim. Eu finjo não notar os suspiros e murmúrios gentis, me afastando do beijo com uma risada dançando no meu coração e formigando nos lábios. Até tomo um tempinho para escovar alguns fios azuis e pretos da testa de Dee. A tensão é grossa o suficiente para cortar com uma faca, mas me certifico de olhá-lo nos olhos para que ele saiba disso por mim, ele é importante. Sua expressão é partes iguais de preocupação e medo, mas ele ainda consegue sorrir. “Seu filho da puta,” eu respiro, empurrando-o um pouco para trás, para que eu possa tomar um pouco de ar. Ele me deixa ir, e então seu irmão e eu ficamos ali sem jeito por um momento antes de abraçar Tee também. Surpreende-me como estou feliz em vê-lo, e esfreguei minha bochecha contra seu peito enquanto ele enrola os dedos na parte de trás da minha cabeça e me puxa para perto. “Estou feliz que você esteja segura, Allison,” ele sussurra, pressionando um beijo no topo da minha cabeça. Seu hálito quente agita meu cabelo, e eu tremo um pouco. “E eu sinto muito por termos falhado em mantê-la segura ...” “Oh, anime-se, sim?” Uma voz gelada diz atrás de mim, e me viro para ver o Chapeleiro Maluco se levantando da beira do canteiro de flores. O Rei vai enfiar a espada na garganta do homem, da mesma forma que ele fez comigo, mas Raiden apenas ri e a afasta, lançando algum tipo de escudo mágico para pegar uma boa dúzia de flechas apontadas para suas costas. Os soldados correm e o cercam enquanto eu mergulho para frente e por pouco consigo proteger o Duque de ser pisoteado. Minha recompensa é levar um chute no rosto, pisão na perna e acabar quase me matando quando um soldado nervoso dispara uma flecha nas minhas costas. “Chega!” O Rei grita, abrindo o braço e enviando os soldados correndo de volta. Cada um deles cai sobre um joelho. Todos eles, exceto uma mulher alta e loira com um sério problema de atitude. Seus olhos pegam os meus por um breve momento antes de ouvir Raiden Walker rindo atrás de mim. Olho por cima do ombro e percebo que foi ele quem pegou o projétil que foi apontado para minhas costas no ar, a outra mão ajudando e transbordando com um escudo mágico para manter Rab e os gêmeos longe. “Relaxe, relaxe, todo mundo,” ele ronrona quando eu pego o Duque na minha mão e deixo a Lebre de Março e a Dormouse no chão. Também os salvei inadvertidamente, mas North é o único com quem me preocupo. Coloco-o no meu peito e, em seguida, ofereço o pedaço de carne de cogumelo ainda agarrado na minha mão esquerda. Eu esqueci que estava segurando, e agora ele está esmagado, mas funciona. “Você vê, a Alice, por que eu não quero fazer tanto barulho? Agora você arruinou minha grande entrada.” O Duque da Nortúmbria dá uma lambida no cogumelo, e então ele cai em mim, me batendo nas costas e me dando um lembrete muito vívido do sexo que acabamos de fazer. Trocamos um olhar longo e lânguido antes que ele finalmente se levantasse e me puxasse junto com ele. “Que porra você está fazendo aqui?” Tee estala antes que o Rei o olhe. Tee encolhe os lábios em um rosnado, mas ele dá um passo para trás ... mesmo que seus olhos vão direto para os meus e sua mão paira na faca em seu quadril. Eu me sinto um pouco culpada por ter feito sexo com North. Eu devo contar a Tee e Dee, na primeira chance que eu tiver. “Eu?” Raiden diz com um sorriso e uma pequena inclinação de cabeça arrogante. “Estou apenas entregando a Alice e seu precioso Duque.” Um momento depois, a Lebre de Março e o Dormouse ganham vida por trás do escudo do Chapeleiro Maluco. De fato, todos nós cinco estamos presos dentro dele. “Expliquem-se,” diz o Rei com uma voz surpreendentemente leve. Seus olhos escuros são tão frios e graníticos, seus ombros relaxados. Enquanto todo mundo parece que está prestes a transformar isso em uma briga, ele parece que está prestes a tomar chá. Bem, talvez não seja um chá potenciado, mas como o chá em Topside. Porra de chánormal. “O que você quer, Chapeleiro?” “Seu animal de estimação, Duque aqui,” Raiden começa, deixando seu olhar laranja marmelada deslizar para o North. “Ele me garantiu que você corresponderia à generosa doação de, digamos ... quinhentas mil moedas, e a Alice aqui —a Alice, lembre-se— também me prometeu a mão dela em casamento.” Ele se vira para o Rei, mas há ainda nenhuma emoção se formando nos olhos do homem. “Pechinchas feitas sob pressão não são pechinchas.” Tee diz enquanto Dee torce o lábio em concordância, estendendo a mão para ajustar o boné repicado na cabeça. Suas asas lançavam belas sombras na calçada diante de seus pés. “Nenhuma pechincha,” ele concorda, seus olhos de safira iluminando os meus. Não sei o que diabos é esse escudo mágico que está nos separando, mas ninguém parece disposto a se aproximar dele, então eu também não. Em vez disso, fico para trás e espero ver como essas políticas se desenrolam. Não há a porra de uma chance de me casar com o Chapeleiro Maluco, mas também não vou lhe dizer enquanto estiver dentro de algum feitiço que ele acabou de lançar. “Eu posso sair agora?” Raiden pergunta, tirando uma cartola, e depois outra, e depois outra. Ele bagunça seus cabelos escuros e ondulados com os dedos, mas continua sorrindo, como se soubesse que ele já tem esse na bolsa. “Deixar o Duque com uma jabberwocky e transformar a Alice na Rainha de Paus, como eu havia planejado originalmente.” “Afaste-se,” diz o Rei, levantando a mão enluvada no ar. Está coberto de anéis que brilham com uma luz não natural, como se houvesse muito mais acontecendo aqui do que parece à primeira vista. Sinto um suspiro atravessar o pátio quando os cortesãos param de rir e os soldados se levantam para afastar os arcos. Um rápido olhar para as paredes e as torres me mostram dezenas de outros soldados relaxando suas posturas — praticamente todos eles são mulheres, a propósito. O monarca lambe os lábios e depois passa os olhos pela minha frente antes de voltar para Raiden. “Vou ter uma carta mostrando para você um quarto de hóspedes. Limpo. Haverá algo para comer. Junte-se a mim no gramado para o croquet —vocês dois. Duque, comigo, por favor.” O Rei me lança um último olhar, seus olhos escuros encontrando os meus azuis, antes que ele se afaste em um mar de vestes vermelhas e pretas, Rab chamando minha atenção antes de sair atrás dele, vestido com um colete e calça listrada. O escudo ao nosso redor desce, e ninguém tenta parar North e eu quando saímos daquela bolha e nos aproximamos dos gêmeos. Dee coloca o braço em volta da minha cintura de uma maneira semi-possessiva, mas também reconfortante. “Vamos pegar um pouco de comida,” diz ele quando minha barriga ronca, e eu coloco a palma da mão na frente da minha camisola. Dee esfrega a manga do casaco contra a minha garganta para limpar o sangue da faca do Rei enquanto olho brevemente para North, ainda completamente nu e sem dar a mínima para nada disso. Ele encontra meus olhos, e eu me pego mordendo meu lábio inferior de um jeito paquerador. Bruto. Edith zombaria tanto de mim se pudesse me ver no meu estado atual — sem calcinha e paquerando com um dragão. “Suponho que devo cuidar do Rei,” diz North, mas a maneira como ele olha para mim me faz pensar que ele preferiria cuidar de mim. Eu tremo e Dee ergue uma sobrancelha escura em minha direção. Ah. Claramente, tenho algumas explicações a dar. “Aproveite o seu tempo e pegue uma calcinha.” Ele lança um sorriso afiado para mim enquanto minhas bochechas esquentam e eu estreito meus olhos. “Eu manterei o idiota ocupado e estarei esperando por você quando descer.” Ele alcança com o comprimento longo e musculoso de sua cauda, enfiando meu cabelo atrás da orelha com a ponta antes de se virar e se mover pelo caminho na direção de alguns gramados verdes. “Algo mudou entre vocês,” diz Tee, chamando minha atenção de volta para ele. Ele não parece chateado, apenas... curioso. E aliviado. Deus, se eu pudesse engolir seu alívio e vendê-lo, seria uma milionária em casa. O pensamento me faz sorrir. “A comida parece boa,” eu digo, finalmente respondendo à declaração de Dee, “mas eu prefiro um banho e algumas roupas limpas primeiro, se você tiver alguma.” “Seu desejo é o meu comando,” diz Dee, mantendo o braço em volta de mim, mas dobrando o pequeno arco enquanto ele tira o chapéu da cabeça. As penas de sua asa roçam nas minhas costas nuas e me fazem tremer quando ele se levanta e as dobra firmemente. Enquanto nos afastamos, olho para trás e vejo o Chapeleiro Maluco, me observando com um sorriso no rosto e uma piscada breve. Ele pisca bem e devagar, teatralmente, e depois viramos esquina para entrar e ele desaparece de vista. “Eu estava tão preocupado com você,” diz Dee, me abraçando forte e me fazendo ficar quente e confusa por dentro. A sensação de seus músculos duros pressionando contra o tecido fino da minha camisola é agradável de muitas maneiras. Senti sua falta, por mais estranho que pareça. Quero dizer, ficamos separados por um dia. Nem mesmo um, realmente. Mas parece uma eternidade. Acho que o pensamento de que eu poderia ser estuprada e morta meio que ... mudou minhas prioridades. “Estávamos tão preocupados com você,” diz Tee, ereto, alto e orgulhoso do meu outro lado. Ele está com o olhar morto para frente, em direção a um conjunto de portas duplas de madeira que estão abertas. Por fora, ele é todo calmo, força quieta; por dentro, posso vê-lo furioso. Quando ele joga os olhos de berinjela na minha direção, posso dizer que ele também está assustado demais — ou estava. Por mim. Tee estava com medo por mim. “Preocupado, ansioso, perturbado, quebrado, torcido ...” Dee faz uma pausa e ajusta o chapéu com a mão esquerda, mexendo as asas no processo. Antes que eu possa pensar melhor, estendo a mão e agito as penas, fazendo-o tremer. Ele me lança uma piscadela lasciva e lança um sorriso do meu jeito que é apenas levemente manchado pela preocupação. Meu desaparecimento realmente mexeu com a cabeça deles, não foi? Assim como você está começando a se preocupar com eles, eles estão começando a se importar com você, penso, e depois balanço a cabeça para esclarecê-la. Como posso realmente me importar com alguém que acabei de conhecer? Como eles podem se importar comigo? E, no entanto ... estudo o paletó militar azul de Dee, os botões prateados de coração, o jeans preto apertado e o cinto de couro com a faca pendurada. Sua boca está um pouco apertada demais, seus olhos estão um pouco encapuzados. Sim. Por qualquer motivo, ele se importava que eu tivesse saído; ele se importava muito. “Você estava mesmo?” Eu pergunto, sentindo meu coração trovejar no meu peito. Pouco antes de entrarmos, olho para o gramado mais uma vez e vejo North parado ao lado do Rei, olhando para mim com os olhos meio fechados. Ele os pisca duas vezes e depois sorri. Acho que ele não está preocupado com toda essa situação. Afinal, ele é ‘um doador de dízimos à coroa’ de qualquer maneira. Todos esses caras parecem bem sérios sobre essa coisa de profecia e sobre namorar comigo, então talvez o Duque me mantenha a salvo contra o Rei? Se ele puder. Eu aceno para o North, ele esfrega a mão de maneira chocante em um dos chifres, e então me viro bem a tempo de ver o piso de mármore preto e branco do palácio. Não estamos a um metro do lugar antes que as coisas comecem a ficar estranhas. Os tetos arqueados são cobertos por espelhos facetados, conferindo a essa qualidade de parque de diversões a beleza ostensiva do palácio. Há arcos de ouro intrincados varrendo acima de nós, uma correspondência com as molduras douradas nas paredes, com vários membros da família real em vestidos com babados ou mantos de peles — essencialmente todos eles são do sexo feminino. “Presumo que muitas vezes não há reis que não são apegados
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