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O	PROTÓTIPO	DA	VIDA
A	 teoria	 de	 Darwin	 sobre	 a	 seleção	 natural	 explicou	 como	 novas	 espécies
surgem,	mas	Darwin	não	sabia	como	os	pais	passam	suas	características	à	prole.
Tampouco	 sabia	 como	 novas	 características	 aparecem.	 Agora	 nós	 já	 temos
muitas	dessas	respostas.
As	unidades	de	hereditariedade	são	os	genes,	que	determinam	tudo,	desde	a
cor	 dos	 olhos	 até	 o	 risco	 maior	 de	 sofrer	 de	 certas	 doenças.	 Algumas
características	herdadas	(como	a	cor	dos	ratos)	são	determinadas	por	um	único
gene,	 mas	 a	 maioria	 (como	 a	 altura,	 o	 peso	 e	 a	 cor	 dos	 olhos	 humanos)	 é
determinada	por	um	número	de	genes	diferentes.	Os	genes	ficam	em	longas	tiras
de	moléculas	chamadas	de	cromossomos,	e	em	todas	as	células,	exceto	as	células
sexuais,	existem	dois	conjuntos	de	cromossomos.
O	 que	 não	 se	 sabia	 era	 como	 as	 instruções	 para	 replicar	 qualquer	 traço	 na
prole	eram	codificadas	dentro	do	gene.	Nos	anos	1940,	cientistas	começaram	a
suspeitar	 que	 uma	 molécula	 muito	 grande	 e	 complexa	 chamada	 ácido
desoxirribonucleico	(DNA)	estava	envolvida	nisso.	Então,	em	1953,	o	americano
James	Watson	 e	 o	 inglês	 Francis	 Crick,	 que	 trabalhavam	 na	 Universidade	 de
Cambridge,	 anunciaram	 que	 haviam	 descoberto	 como	 o	 DNA	 codificava	 as
informações	genéticas.
“Uma	estrutura	bonita	como	essa	simplesmente	tinha	de	existir.”
James	Watson,	A	dupla	hélice	(1968),	sobre	a
molécula	do	DNA
Eles	 demonstraram	 que	 o	 código	 genético	 está	 incorporado	 à	 estrutura	 do