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Além da localização neurologia e psicologia A descrição de Paul Broca no século XIX de uma lesão no lobo frontal esquerdo em um paciente com afasia revolucionou a neurologia clínica e a neurociência. Documentação anatomo-clínica subsequente e ablação experimental em animais forneceram evidências para a localização cerebral de várias funções neurológicas. A observação do efeito de pequenas correntes elétricas aplicadas à superfície exposta do cérebro em animais contribuiu ainda mais para o mapeamento cortical da função. Essa abordagem de estimulação culminou na década de 1950, quando Wilder Penfield explorou sistematicamente o córtex cerebral registrando as respostas dos participantes à estimulação elétrica tópica. Os mapas de Penfield ainda estão em uso universal e o conhecimento acumulado teve enormes implicações na neurologia clássica, desde o diagnóstico clínico até o planejamento neurocirúrgico. Mas os centros corticais não são organizados precocemente na maturação cerebral. Eles se desenvolvem gradualmente com a experiência, e diferentes representações podem ocorrer após lesões precoces. Assim, a noção de topografia cerebral altamente previsível da função neurológica foi desafiada na medicina do desenvolvimento. Tanto condições claramente lesionais (por exemplo, paralisia cerebral [PC]) quanto condições aparentemente não-lesionais (por exemplo, disfasia) demonstraram diferentes padrões de organização funcional do cérebro, justificando a importância da neurologia do desenvolvimento. As manifestações e implicações de gerenciamento da PC unilateral diferem substancialmente da hemiparesia adquirida posteriormente, assim como a disfasia do desenvolvimento difere da afasia adquirida. Avanços na tecnologia de imagem e modelagem matemática permitiram novas melhorias na relação entre função e estrutura cerebral. No entanto, a variabilidade anatômica limita a resolução significativa da neuroimagem funcional. Isso causa dificuldades estatísticas na rotulagem espacial da ativação cerebral e na normalização aos modelos de cérebro padrão para comparações precisas entre indivíduos e estudos. Consequentemente, a maioria das abordagens de localização ainda precisa confiar em ideias preconcebidas sobre as relações prováveis entre anatomia e função. As preconcepções afetam outras considerações metodológicas. Muitas abordagens atuais de neuroimagem funcional têm viés em localizar funções cerebrais em vez de distribuição de funções por todo o cérebro. Enquanto a maioria das técnicas atuais se concentra em atividades em coleções regionais de neurônios, interações complexas entre neurônios dentro de redes difundidas só seriam detectadas se especificamente procuradas. Por exemplo, oscilações sincronizadas em descargas neurais foram identificadas como um mecanismo importante para vincular atividades em diferentes partes do cérebro. Funcionalmente, a atividade compartilhada pode servir para integrar informações de diferentes fontes e informações armazenadas anteriormente. Para estudar esses processos, as análises devem ser dinâmicas e inclusivas, diferindo das técnicas que tentam identificar uma área ativa isoladamente. Uma ilustração dessas abordagens é fornecida pelos potenciais relacionados a eventos (ou seja, mudanças nos campos elétricos corticais induzidas por um estímulo). A técnica clássica de média tem como objetivo cancelar a eletroencefalografia (EEG) em curso (considerada ruído em relação ao efeito do estímulo), a fim de identificar o potencial evocado (considerado representante da única resposta do cérebro). Alternativamente, pode-se analisar como o EEG em curso se reorganiza na presença do estímulo. Essas duas perspectivas não demonstram univocamente nem localização nem função distribuída. Elas podem contribuir juntas para uma compreensão mais refinada da função cerebral com base em redes neurais, dentro das quais as conexões não são uniformes em termos de pesos sinápticos, dando origem a nós de convergência que frequentemente correspondem a áreas identificadas em tentativas de localização anteriores. Essa visão também permite especialização e hierarquia, e interferência de rede levando à conectividade dinâmica (ou seja, plasticidade funcional conforme documentado na neurologia e neuropsicologia). Esta perspectiva não exclui a localização, mas a integra em uma estrutura maior que permanece inerentemente aberta a influências moduladoras, como exemplificado pela sintonização de cima para baixo do processamento visual. Assim como a lei da gravitação universal de Newton no contexto mais amplo da relatividade geral, a neurologia localizadora clássica pode representar então um modelo simplificado cuja utilidade em muitos contextos clínicos não deve ofuscar a relevância mais limitada na neurologia do desenvolvimento e na neuropsicologia. Nesta última, a compreensão eficaz do funcionamento cerebral exigirá novos conceitos e ferramentas, possivelmente relacionados à oscilação em todo o sistema nervoso central.
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