Teoria e História da Tecnologia da Civilização

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Teoria e História da Tecnologia da Civilização
Na primeira página do livro, Powell mira no que ele considera como três mal-entendidos estabelecidos
há muito tempo que atormentam o estudo da escrita: que o propósito, a origem e a função da escrita são
representar a fala; que a escrita se originou em imagens; e que os sistemas de escrita necessariamente
evoluem ao longo de séculos de uso em direção a uma representação fonética mais eficiente, como nos
alfabetos.
Os hieróglifos egípcios, por exemplo, claramente não se encaixam na primeira reivindicação porque não
indicam vogais. Os egiptólogos têm que suprir aqueles ao transliterar hieróglifos para fazer palavras
pronunciáveis na língua egípcia antiga presumida: o nome faraônico Ramsés é realmente escrito com
apenas três hieróglifos consonantais que representam r, ms e s. Quanto à segunda afirmação, embora
alguns dos primeiros signos escritos (protocuneiforme do final do 4o milênio aC na Mesopotâmia) se
pareçam com imagens - uma cabeça humana, um peixe, cevada e assim por diante - a maioria é de fato
abstrata. Quanto à evolução, basta contemplar a escrita chinesa, que se tornou progressivamente
menos fonética a partir de suas origens relativamente simples na civilização Shang do segundo milênio
aC e no século XVIII consistia em quase 50.000 caracteres.
Embora longe de ser um livro didático, Writing apresenta os fundamentos de cuneiformes da
Mesopotâmia, hieróglifos egípcios, caracteres chineses, sistemas de escrita do mar Egeu, como o geif
Maia diaritamente complicado (que foram decifrados apenas nas últimas décadas). Os capítulos mais
importantes dizem respeito à escrita semítica ocidental do Oriente Próximo (como a escrita fenícia) e ao
alfabeto grego, o campo especial de Powell como classicista. Ele é mais conhecido por sua tese
provocativa (publicada em Homero e a Origem do Alfabeto Grego em 1991) que o alfabeto grego foi
inventado c.800 aC por um homem, a fim de escrever poesia épica oral, notavelmente a de Homero.
Aqui Powell argumenta fortemente contra outra visão popular: que para criar seu alfabeto, os antigos
gregos emprestaram a escrita fenícia, que tem apenas letras consoantes, e acrescentou-lhe letras para
as vogais gregas. É impreciso dizer que o inventor do alfabeto grego “adicionou vogais” a uma escrita
anteriormente vocálica, quando o conceito “vogal” depende de como o alfabeto grego funciona e não em
características objetivas da fala humana. Os espectrogramas de fala ordinária não distinguem as vogais
das consoantes: há uma onda contínua. As letras do alfabeto são o que nos dão a ideia convincente de
que a fala pode ser atomizada em partículas de som. Nem são as palavras as entidades acústicas
discretas que gostamos de pensar. Powell nos lembra que quando o classicista Milman Parry (em seus
famosos estudos dos anos 1930) pediu aos cantores analfabetos dos Bálcãs que cantassem apenas
uma “palavra” de suas músicas, eles entregavam uma linha inteira, várias linhas ou até mesmo uma
música completa.
Sobre as origens da escrita na Mesopotâmia, Powell se esforça para distinguir o que ele chama de
semasiografia de léxigrafia. Na semasiografia (como petroglifos, protocuneiformes, sinalização
aeroportuária e notação matemática), os sinais não estão anexados às formas necessárias de fala,
enquanto que na léxigrafia (como cuneiforme ou o alfabeto), são. Ninguém realmente sabe como a
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semasiografia deu origem à léxigrafia. Powell favorece a teoria de Denise Schmandt-Besserat, publicada
em 1992 em seu livro Before Writing, que os “tokens” de argila semasiográfica encontrados em grande
número em sítios da Mesopotâmia de cerca de 8000 a.C. até o surgimento de c.3300 aC
protocuneiformes aC foram precursores instrumentais da léxigrafia. Ele incorretamente sugere, no
entanto, que os símbolos "desapareçam gradualmente" c.3400 aC, enquanto que, como Schmandt-
Besserat admite, eles continuam até 1500 aC, muito tempo após o surgimento da léxigrafia. Em vez de
precursores, os tokens intrigantes são mais propensos a ter sido um sistema paralelo de contabilidade
que não nos diz nada definido sobre o surgimento da escrita.
O livro é, em alguns lugares, parcial e contencioso, com uma série de afirmações infundadas - como sua
deturpação, seguindo Maurice Pope em A História da Decifração, das contribuições cruciais do cientista
Thomas Young para a decifração de Jean-François Champollionos de hieróglifos egípcios.
Surpreendentemente, Powell não menciona o livro comparável de John DeFrancis, Visible Speech: The
Diverse Oneness of Writing Systems, que tem a vantagem de ser escrito por um especialista chinês.
Sem dúvida, Powell está certo em generalizar que “os chineses aprenderão a usar o alfabeto, mas os
usuários do alfabeto não aprenderão a usar o chinês” por causa de seu signo desconcertante. Mas ele
vai longe demais em sua subestimação do papel importante, enfatizado por DeFrancis, da fonismo na
leitura e escrita de caracteres chineses. Apesar dessas deficiências, a escrita é estimulante e
impressionante (se muito densamente escrito para o não especialista), um sucessor digno do livro
pioneiro do especialista em semitic I J Gelb, A Study of Writing, publicado pela primeira vez há mais de
meio século.
Andrew Robinson, autor de Lost Languages: The Enigma of the World’s Undeciphered Scripts, e de uma
biografia de Thomas Young, The Last Man Who Knew Everything.
Este artigo é um extrato do artigo completo publicado na edição 35 da World Archaeology. Clique aqui
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