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A DQO, demanda química de oxigênio, é um parâmetro importante para caracterizar efluentes industriais e esgoto. Esse teste mede a quantidade de oxigênio necessário para oxidar todos os compostos orgânicos presentes na amostra. Medindo assim a quantidade de matéria orgânica e matéria redutora presente no meio. Essa análise é feita em condições extremas de acidez e temperatura, utilizando oxidantes fortes.
A amostra a ser analisada é misturada com agentes oxidantes fortes, como o dicromato de potássio(K2Cr2O7). O pH é diminuído com a adição de ácido sulfúrico. Essa solução contendo dicromato e ácido é conhecida como solução digestora. Após essa adição, o meio é homogeneizado com cuidado por ser uma reação extremamente exotérmica, ou seja, há um grande desprendimento de calor. 
Essa análise é feita como uma parâmetro para avaliar a quantidade da água em diversos lugares. A água que chega e sai de uma estação de tratamento de esgoto ou de uma estação de tratamento de água tem sua qualidade avaliada por esse método.
O resultado encontrado pode ser comparado com a DTO (Demanda teórica de Oxigênio). Esse não é um valor experimental, ele á calculado através de um balanço simples de massa para calcular a quantidade de oxigênio necessário pra oxidar completamente o composto analisado à dióxido de carbono e água.
A demanda bioquímica de oxigênio (DBO) corresponde à quantidade de oxigênio consumida por microrganismos presentes em uma certa amostra de efluente (como o esgoto doméstico e o industrial). Como esses microrganismos realizam a decomposição da matéria orgânica no meio aquático, saber a quantidade desse gás é uma forma efetiva de analisar o nível de poluição existente nesse meio.
Os microrganismos (bactérias aeróbias, por exemplo) atuam como catalisadores de reações de oxidação, nas quais os compostos orgânicos, juntamente ao gás oxigênio, são transformados em novos compostos.
Em estações de tratamento de esgoto, a DBO é um parâmetro utilizado para verificar a eficiência na decomposição de matéria orgânica, pois, se a DBO está elevada, quer dizer que a matéria orgânica está sendo consumida. De acordo com a legislação, a DBO máxima no esgoto deve ser de 60 mg/L.
Assim, de uma forma geral, a demanda bioquímica de oxigênio atua como um indicador de poluição das águas. Quanto maior a quantidade de efluentes lançados em um curso de água, maior será a quantidade de matéria orgânica, o que favorecerá um grande consumo de gás oxigênio (O2) por parte dos microrganismos, elevando a DBO e prejudicando os seres vivos aeróbios.
Isso porque, ao elevar a DBO, os seres vivos anaeróbios passam a realizar a reação de oxidação dos compostos orgânicos, o que leva à produção de substâncias de odor desagradável, como o ácido sulfídrico (H2S).