Compreendemos consciência histórica como uma representação social que uma coletividade adquire advinda de seu desenvolvimento no espaço e no tempo. O elemento que permite ao homem compreender a dimensão da própria história, sem o qual o homem não poderia compreender quem ele é ou o que foi. O alemão Jorn Rüsen (1992a, p. 28-29) explica a aprendizagem da história como sendo um processo de mudança estrutural na consciência histórica, que opera como um modo específico de orientação em situações reais da vida presente. Essa orientação só é possível mediante a compreensão das experiências passadas, mas não significa permanecer no passado. A compreensão do passado deve “iluminar” a realidade e os movimentos de mudança do presente. Os movimentos e mudanças do presente também sofrem as influências das expectativas de futuro que, por sua vez, são balizadas e sinalizadas pelas mudanças e permanências da vida prática diária, dotando o presente de uma marca e matriz temporal.

O historiador alemão afirma, ainda, que é possível observar a mudança estrutural da consciência histórica observando o desenvolvimento de suas competências narrativas: as competências da experiência, de interpretação e de orientação Como podemos conhecer as competências narrativas de uma pessoa, de uma criança e de um jovem