A unidade de massa atômica (u) é uma unidade relativa utilizada para identificar a massa de um átomo. Essa unidade foi estabelecida utilizando-se o isótopo mais estável do Carbono, o C-12, como elemento padrão, atribuindo a ele uma massa arbitrária de 12 unidades de massa atômica. Dessa forma, a massa dos demais elementos é estabelecida de maneira relativa à massa de 1/12 do C-12. Por exemplo, o átomo de enxofre (S) tem uma massa atômica de 32u, o que significa que sua massa é 32 vezes maior que a massa de 1/12 do C-12. É importante não confundir o número de massa (A), que corresponde à soma dos números de prótons e nêutrons de um átomo, com a massa atômica, que é a massa de um átomo expressa em unidades de massa atômica (u). A determinação da massa atômica é feita com grande precisão utilizando um aparelho chamado espectrômetro de massa, e o processo é comparativo com o padrão do átomo de carbono-12.
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