O sistema nervoso simpático é responsável por preparar o corpo para situações de estresse ou perigo, promovendo ações como aumento da frequência cardíaca, dilatação das pupilas e aumento da sudorese. Os receptores do sistema nervoso simpático são divididos em dois tipos principais: adrenérgicos e colinérgicos. Os receptores adrenérgicos são divididos em três subtipos: alfa-1, alfa-2 e beta. Os receptores alfa-1 estão presentes em vários tecidos, incluindo vasos sanguíneos, onde sua ativação causa vasoconstrição. Os receptores alfa-2 estão presentes principalmente no sistema nervoso central e sua ativação pode levar à diminuição da liberação de neurotransmissores. Os receptores beta estão presentes em vários tecidos, incluindo o coração, onde sua ativação causa aumento da frequência cardíaca e da força de contração. Os receptores colinérgicos são divididos em dois subtipos: nicotínicos e muscarínicos. Os receptores nicotínicos estão presentes principalmente no sistema nervoso periférico e sua ativação causa a liberação de neurotransmissores. Os receptores muscarínicos estão presentes em vários tecidos, incluindo o coração, onde sua ativação causa diminuição da frequência cardíaca. Os principais neurotransmissores do sistema nervoso simpático são a noradrenalina e a adrenalina. A noradrenalina é liberada pelos neurônios simpáticos pós-ganglionares e atua nos receptores adrenérgicos. A adrenalina é liberada pela medula adrenal e atua tanto nos receptores adrenérgicos quanto nos receptores colinérgicos. Um exemplo de ação que pode ser desencadeada pelos receptores adrenérgicos é a dilatação das vias aéreas, que ocorre quando os receptores beta-2 são ativados. Isso é útil em situações de estresse ou perigo, pois permite que mais oxigênio chegue aos pulmões para ser utilizado pelo corpo.
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