A função do sistema respiratório é mover dois gases: oxigênio e dióxido de carbono. A troca gasosa ocorre nos milhões de alvéolos nos pulmões e nos vasos capilares que os envolvem. A circulação e o sistema respiratório agem em conjunto para transportar O2 para os pulmões e posteriormente para os tecidos, além disso, transporta CO2 dos tecidos para os pulmões de onde será eliminado para a atmosfera. As trocas gasosas ocorrem entre o gás alveolar e o capilar pulmonar: o O2 se difunde do gás alveolar para o interior do capilar pulmonar, e o CO2 se difunde do sangue, do capilar pulmonar, para o interior do gás alveolar.