Pela definição do instituto da pena, é possível dizer que a pena é um ato de poder, resultando na imposição, pelo Estado, da perda de diversos direitos, sobremaneira o da liberdade, à pessoa que comete um crime. Conhecer as teorias e como se conectam com as finalidades declaradas (ou oficiais) da pena é central também para nosso estudo. Sobre as Teorias da Pena é possível afirmar que:
A) A teoria absoluta está diretamente relacionada a uma primeira função declarada, a da prevenção. Segundo ela, a sanção penal representaria a imposição de um ¿mal justo contra o mal injusto do crime¿ (SANTOS, 2014, p. 425). Trata-se da função atribuída e que retoma a ideia de uma ideia de justiça, uma educação social visando explicar a culpabilidade de todos que praticam um crime.
B) Uma das principais críticas à teoria absoluta é que, por dispensar qualquer justificativa que considerasse os impactos para a sociedade e para a pessoa acusada, a sanção poderia ser um mero instrumento de vingança estatal, um ato de poder que, em vários níveis, poderia se mostrar ¿ como se tem mostrado ¿ discricionário. Seria como impor o mal pelo mal (CARVALHO, 2013, p. 58).
C) Para a teoria relativa a pena representaria uma resposta ao ato de se ter delinquido e qualquer tentativa de justificá-la por razões utilitárias ¿ como veremos nas chamadas funções preventivas da pena, no item seguinte ¿ implicaria uma ¿afronta à dignidade humana do delinquente, já que este seria utilizado como instrumento para a consecução de fins sociais¿ (PRADO, 2004, p. 2).
D) A teoria absoluta sustenta-se na matriz do contratualismo, a partir do qual o crime é visto como uma violação ao contrato social. A pena, então, emerge como uma obrigação, como uma indenização e, por isso, como um direito/dever estatal. Segundo Ferrajoli (2012, p. 204), a sanção aqui se fixaria ¿não em meio, e tampouco um custo, mas sim um dever ser metajurídico que possui em si seu próprio fundamento¿.
E) A teoria relativa da pena surge ambientada no idealismo alemão, principalmente ancorada na metafísica kantiana. Com esse movimento, a pena passou a ser racionalizada, em linhas gerais, como um fim em si mesmo. Isso quer dizer que, para a teoria, é irrelevante qualquer efeito ou projeção social e a pena permanece justificada por seu intrínseco valor axiológico.