Analisando a definição de pesquisa apresentada por Pádua (1996), podemos perceber que a pesquisa é uma atividade que envolve exploração, questionamento e análise da realidade, com o objetivo de desenvolver entendimentos que ajudem a compreender essa realidade e guiar ações. Vamos analisar as alternativas: A) Investigação preferencial de problemas simples. - A pesquisa pode abordar problemas complexos, não se limitando a problemas simples. B) Atividade não necessariamente vinculada à realidade. - A pesquisa, segundo o texto, está diretamente vinculada à realidade. C) Busca ativa por conhecimento para compreender e orientar ações. - Esta alternativa reflete bem a essência da pesquisa, que é buscar conhecimento para entender a realidade e guiar ações. D) Exclusão de aspectos pessoais do pesquisador. - Embora a objetividade seja importante, a pesquisa não necessariamente exclui aspectos pessoais, pois a perspectiva do pesquisador pode influenciar a pesquisa. E) Foco em soluções imediatas. - A pesquisa muitas vezes busca um entendimento mais profundo, não se limitando a soluções imediatas. Portanto, a alternativa que melhor descreve uma característica essencial do processo de pesquisa, de acordo com o texto, é: C) Busca ativa por conhecimento para compreender e orientar ações.