A Escherichia coli é uma bactéria amplamente utilizada na biotecnologia e na pesquisa científica, especialmente como um modelo para estudos genéticos e na produção de proteínas recombinantes. Ela é fácil de manipular geneticamente e pode ser utilizada para expressar genes de interesse, o que a torna uma ferramenta valiosa em diversas aplicações biotecnológicas. Analisando as alternativas: a) Produção de antibióticos naturais - Embora algumas bactérias possam produzir antibióticos, a E. coli não é a principal responsável por isso. b) Modelo para estudo genético e produção de proteínas recombinantes - Esta é uma das principais utilizações da E. coli na biotecnologia. c) Desenvolvimento de vacinas virais - A E. coli não é diretamente utilizada para desenvolver vacinas virais. d) Destruição de metais tóxicos - Embora existam bactérias que podem ajudar na bioremediação, a E. coli não é especificamente conhecida por essa função. Portanto, a alternativa correta é: b) Modelo para estudo genético e produção de proteínas recombinantes.