A característica principal do Direito Penal em relação aos outros ramos do direito é que ele define os crimes e estabelece as penas, sendo o ramo mais invasivo e repressivo do ordenamento jurídico. O Direito Penal atua como um instrumento de controle social utilizado pelo Estado, mas deve ser aplicado apenas quando as demais formas de controle social falharem (princípio da subsidiariedade). Além disso, ele sanciona com penas privativas de liberdade, o que o torna mais rigoroso e restritivo em comparação a outros ramos do direito. Portanto, sua função é proteger bens jurídicos essenciais por meio da imposição de sanções.