A capacidade do sistema imunológico de reconhecer células próprias e estranhas deve-se, especificamente, aos antígenos de superfície presentes nas células. Essas moléculas atuam como "identificadores" que permitem ao sistema imunológico distinguir entre células do próprio organismo (auto) e células ou substâncias estranhas (não-self). Receptores específicos nas células do sistema imune, como os linfócitos T e B, reconhecem esses antígenos, desencadeando a resposta imune contra os invasores e preservando as células próprias.