A primeira era da qualidade, conhecida como a era da inspeção 100%, surgiu com a Revolução Industrial. Nessa fase, a produção em série substituiu o artesanato, e a qualidade era garantida principalmente por meio da inspeção completa dos produtos após a fabricação, para identificar e eliminar defeitos. Diferente do artesanato, onde o próprio artesão controlava a qualidade durante a produção, na era da inspeção a qualidade era um processo separado e reativo, focado em detectar falhas depois que o produto estava pronto, o que gerava retrabalho e desperdício. Essa abordagem evoluiu posteriormente para métodos mais preventivos e integrados de gestão da qualidade.