É necessário que haja um vínculo associativo permanente. Ausente esse vínculo associativo, a união de três ou mais indivíduos para prática de um ou mais crimes caracteriza o concurso de pessoas (coautoria e participação, nos moldes do artigo 29 caput, Código Penal). Ademais, outra importante diferença que possa ser apontada entre o crime de associação criminosa e concurso de pessoas; é que na associação criminosa pouco importa se os crimes, para os quais foram constituídos, foram ou não praticados.
Em um breve resumo, para que se constitua a associação criminosa, é prescindível a existência de uma organização detalhadamente definida, com uma hierarquia entre seus membros e repartição prevista de funções entre cada um deles.
No caso do crime de Associação criminosa, a conduta típica é “associarem-se 03 (três) ou mais pessoas, para o fim específico de cometer crime”. A nova lei se torna mais severa nesse ponto, exigindo um número menor de participantes para a cofiguração do crime, apenas 03 (três), uma vez que a lei antiga exigia, no mínimo, 04 (quatro) pessoas. É formada para o fim específico de cometer crimes ou uma quantidade indeterminada de crimes, pois se a Associação for formada para cometer um único crime, haverá coautoria ou participação no crime praticado ( concurso eventual de pessoas). O crime de associação criminosa é um crime de perigo abstrato, ou seja, só o fato de ocorrer a associação de 3 ou mais pessoas, já configura o crime descrito no tipo penal, independente do crime ser concretizado ou não.